Яковлев, как и многие присутствовавшие, позволил себе усомниться в этом, но боевой настрой радовал.

– Заливает лягушатник, – усмехнулся сидевший рядом Александр Николаевич Пономарев, заместитель главкома ВВС по вооружению. – Я учился в Париже, в Сен-Сире, так они, кроме своего Наполеона ничего не проходят. Нет у них теперь Наполеона…

Много позже, когда стали известны архивные данные, выяснилось, что француз был прав. В боях за Францию немцы в ходе воздушных боев потеряли почти вдвое больше самолетов, чем французы. Парадоксально? Но – факт.

Впрочем, добровольцы подтвердили свой высокий класс в небе России, не дожидаясь опубликования архивных данных.

После официальной части в конференц-зале Главного штаба было организовано маленькое застолье, и Александр Николаевич Пономарев подвел к французам Яковлева и на прекрасном французском языке представил его:

– Рекомендую, господа, моего хорошего друга Александра Яковлева. Мы с ним учились в одной группе в Академии, и я скажу вам, что он, выучившись, стал прекрасным конструктором. Его истребители называются «Як».

Все стали чокаться с конструктором, французы вежливо говорили, что они непременно учтут эти пожелания при выборе техники, но все-таки лучше выпить за победу.

Конечно же, этот эпизод ни в коей мере не мог повлиять на выбор французами боевой техники. Тем более что испытывали технику совсем не те люди, кто поднимал в тот вечер бокалы.

У французов, действительно, был выбор. Они много летали на «Аэрокобрах», «Спитфайрах», поставляемых нам союзниками, они летали на Ла-5, на Як-1, долго и придирчиво сравнивали характеристики, свойства самолетов, удобство, вооружение. Они выбирали жизнь, и тут никакие привходящие обстоятельства не имели значения.

Они выбрали Як-1, и Яковлев был страшно горд этим. Горд и обеспокоен – требования иностранных летчиков могли показаться иными. Но – назвался груздем…

Технический состав полка был полностью укомплектован советскими специалистами, прекрасно знавшими яковлевские самолеты, некоторые из них (немногие) говорили по-французски.

Тем временем в СССР разными путями приезжали французские добровольцы, которые были полны решимости сражаться с фашизмом рядом с советскими воинами.

В конце 1942 года из французских добровольцев-авиаторов, прибывших в СССР по соглашению с национальным комитетом «Свободная Франция» (позднее «Сражающаяся Франция»), была сформирована авиационная эскадрилья «Нормандия», которую возглавил уже упоминавшийся майор Ж.Л. Тюлян. На вооружении эскадрильи находились советские истребители Як-1 (позднее будут Як-9 и Як-3).

Предстоял сложный путь изучения техники, изучение взаимодействия с командованием советских воинских подразделений, обучение русским командам и т. д и т. п.

Эскадрилья начала боевые действия 5 апреля 1943 года в составе 303-й истребительной авиационной дивизии 1-й воздушной армии Западного фронта.

В начале июля 1943 эскадрилья была переформирована в истребительный авиационный полк «Нормандия». Полк принимал участие в Курской битве в 1943 году (на орловском направлении). После гибели майора Тюляна (в середине 1943 года) командиром полка стал майор П. Пуйяд.

Летом 1944 года полк участвовал в Белорусской операции. За успешные боевые действия при форсировании советскими войсками р. Неман полку 28 ноября 1944 года было присвоено почетное наименование «Неманского» и полк стал называться «Нормандия – Неман».

В октябре 1944 года в командование полком вступил майор Л. Дельфино. В 1945 году французский полк принимал участие в боевых действиях по разгрому немецко-фашистских войск в Восточной Пруссии.

Яковлев, как мог, следил за боевыми действиями французов, воевавших на его самолетах. Дважды ему доводилось встречаться с отважными добровольцами, сражавшимися бок о бок с советскими частями против общего врага. Ему было приятно, что они выбрали «Як», особенно приятно было то, что они называли Як-3 лучшим истребителем, воевавшим на фронте.

За время боевых действий на советско-германском фронте летчики полка совершили свыше 5 тысяч боевых вылетов, провели 869 воздушных боев, сбили 273 и повредили 80 немецких самолетов. 83 французских летчика награждены советскими боевыми орденами, а четверым из них – М. Альберу, Р. де ла Пуапу, Ж. Андре и М. Лефевру – присвоены звания Героя Советского Союза.

Однажды в ежедневной почте Александр Яковлевич нашел необычного вида конверт – плотная веленевая бумага, тисненые буквы готического написания, тисненая же лилия. Яковлев даже поднес к носу конверт – только что духами не отдавал.