От неожиданности моя собеседница поперхнулась сигаретным дымом, закашлялась и потом долго пила воду.

– Вы подслушивали, – не спросила, а обвинила меня Малинкина, как только пришла в себя.

– Да.

– Зачем?

– Тысяча долларов, и я отвечу на этот вопрос, – предложила я, усмехнувшись.

– Вот еще!

– Ну тогда будем продолжать разговор по старой схеме. Так что же произошло с вашим директором, а? Учтите, я не просто так спрашиваю. Может так случиться, что вам когда-нибудь понадобится и моя помощь, Рита.

– Да-а? – Лицо ее не выражало особого доверия. – Не понимаю почему. Но в принципе… если вы и в самом деле представитель конкурирующей организации… И можете доставить нашему директору кучу проблем… А он этого достоин уже хотя бы потому, что уволил меня! То почему бы мне вам и не рассказать?

– Действительно, почему бы нет?

Еще раз, напоследок, крепко подумав, Рита прикурила очередную сигарету. Все-таки она слишком много курила.

– Ладно. Только не требуйте от меня, чтобы я когда-нибудь подтвердила свои показания в письменном виде – не буду я этого делать. В общем, так. Три дня назад наш директор, который Анатолий Гаврилович, исчез из запертого кабинета, никому ничего не сказав, и никто его с тех пор не видел, никто не может до него дозвониться, и у всех устроителей Модной недели начинается паника. Даже не паника, а ужас. Потому что мероприятие под угрозой срыва – это же не пуговицы какие-то там отрезанные, а живой человек пропал, как в чане с кислотой растворился! Причем какой человек! Богатый, влиятельный и довольно упитанный. Мне кажется, его брат Владилен вот-вот готов будет негласную премию объявить тому, кто найдет директора.

– И много даст? – поинтересовалась я, прикидывая, сколько может стоить нынче на внутреннем рынке тело директора Модной недели, слегка подпорченное от длительного хранения в чемодане.

Вместо ответа Рита махнула рукой, отвергая мой вопрос как заведомо риторический.

– Больше всего они боятся, чтобы история с исчезновением в желтую прессу не попала или к ментам, – продолжила она. – Потому что пятно на репутации такого светского и гламурного мероприятия, как Модная неделя, – это конец всему делу. А за этим делом стоят большие деньги, нам с вами даже и не снилось какие!

– Если они так боятся огласки – так зачем было вас увольнять? Да еще так грубо. Называя вещи своими именами, вас просто выставили за дверь! Логично предположить, что после этого Маргарита Малинкина пойдет и продаст историю с исчезновением генерального директора Модной недели газетчикам… за пару тысяч долларов.

– С газетчиков я бы больше взяла, – вздохнула Рита, не замечая моего подкола. – Да только нельзя мне болтать… В случае чего я ведь в числе первых подозреваемых.

– Почему же?

– Ну, во-первых, перед этим мы поссорились…

Это было, может быть, не совсем верное слово – «поссорились». Простой клерк, которым, по сути, и была Рита Малинкина, обычно не «ссорится» с начальством, а получает от него выволочку. Так оно и было. Три дня назад Пищик-старший вызвал Риту к себе в кабинет и устроил ей форменный разнос.

Вообще Анатолий Гаврилович Пищик был бы вовсе не плохим руководителем, если бы ему приходило в голову хоть немного считаться с утонченной женской психологией. Не сказать чтобы Ритин шеф был женоненавистником, но этот невысокий, нестарый еще человек с торчащим из-под строгого пиджака мягким шариком раннего брюшка любил говорить, что никогда не взял бы на работу молодых женщин, если бы на должностях секретарей, референтов и бухгалтеров было принято держать мужской контингент.

– На работе должно быть чисто и уютно, как в казарме, – уверял он партнеров, потягивающих вместе с ним дорогой коньяк сразу после подписания деловых бумаг. – А возьми на работу бабу – она на другой же день тебе истерику закатит, всех вокруг одной сплетней повяжет, да еще сверху каким-нибудь предменструальным синдромом прихлопнет! Но со мной эти номера терпят полный провал, как на халтурном концерте. Я этих баб, – Пищик перекладывал бокал из правой руки в левую и, крепко сжав странно маленькую для мужчины ладонь в крепкий кулак, поднимал его в жесте «но пасаран!», – всех держу на коротком поводке и в строгом ошейнике! Всех!!! – И кулак опускался на стол, заставляя подпрыгивать и восхищенно звенеть соседние бокалы.

На мужских слушателей это производило впечатление, и в своем корпоративном кругу Анатолий Пищик считался грозным руководителем, не дающим спуску даже климактерическим и беременным сотрудницам. Но… сами сотрудницы прекрасно знали: припадки шефской строгости, что случались с Пищиком гораздо реже, чем это можно было вообразить, надо просто переждать. Совсем другое дело его брат Владилен. Его, в сущности, никто не любил за вздорный характер, гонор и полное отсутствие человечности по отношению к сотрудникам.

Но и Анатолий Пищик при желании мог быть очень даже противным.

– А-а-а, явилась, голуба моя, – желчно промолвил хозяин конторы, крутанувшись за столом, когда Рита вошла к нему в кабинет. В тот момент Пищик показался ей похожим на, в общем-то, добродушную в нормальной жизни, но в данный конкретный момент ужасно разозленную черепашку, бог весть как забравшуюся в руководящее кресло. – Почему изволили опоздать?

– Извините, Анатолий Гаврилович, непредвиденные обстоятельства.