– Ты же меня не бросишь сегодня? – спросил он, внезапно остановившись. И впервые за все время, что Катя его знала (ах, целых два дня!), выглядел смущенным и по-детски растерянным.

– Нет, но… что я должна сделать? – растерялась Катя.

– Поедем со мной! Подожди! Это не то, что ты подумала! Нет, я не предлагаю тебе руки и сердца. Потому что… Ну, в общем, есть причины, по которым я сделать этого не могу. Но я могу сделать для тебя другое, и от этого «другого» будет совсем не меньше, а даже больше пользы, чем если бы ты вышла за меня замуж! Послушай, я могу сделать из тебя звезду. С твоими данными у тебя это получится. Дело не только в твоей красоте, нет, все это время я наблюдал за тобой – как ты держишься, как двигаешься, как ходишь – и вот что скажу: шарм, грация, умение подать себя – в тебе это врожденное, уж не знаю, откуда и почему в твоих Больших Щавелях вырос такой лебедь, как ты, но у тебя талант, девочка! Ты станешь звездой подиума, и я тебе в этом помогу! Вернее, мы оба поможем друг другу. Я – сделаю из тебя известную на весь мир манекенщицу и модель, ты – принесешь мне часть своих денег и славы, потому что я, и только я, стану твоим продюсером… ну, как, согласна?

– Да, – просто ответила Катя. Разве она могла долго раздумывать?

И Альберт просветлел лицом.

– Хорошо. Тогда…

Он усадил Катю на скамеечку, прямо под шелестящим кленом, который шумом своей листвы будто аплодировал будущей Катиной славе, и вдруг встал перед ней на одно колено.

– Хотел сделать это еще с самого утра, да все не подворачивалось случая, – сказал он, опустив руку в объемный карман своей пижонистой куртки. – А сегодня решил: не буду ждать никакого случая, просто возьму и отдам тебе…

– Что? – распахнула она глаза.

– А вот, – и он извлек из кармана ярко-красную туфельку на длинном каблуке-шпильке. – Ты позволишь?

И, наклонившись к Кате, он бережно надел туфельку на ее ногу.

– Ничего не понимаю…

– Разве не узнаешь?

Прищурившись – на лакированной «лодочке» играли солнечные блики, – она смотрела на туфельку и, конечно, сразу же ее узнала.

– Да это же… Постой-постой! Это же те самые туфли, которые я потеряла, когда бежала сломя голову из ресторана, в котором на меня устроили дурацкий спор?!

– Верно. Ты сбежала, я бросился за тобой – так не хотелось тебя терять, – но не догнал. Зато подобрал туфлю, просто так, на память. Ты поразила мое воображение.

* * *

– Что ж, красивая история, – согласилась я, когда девушки, в последний раз щебетнув, уставились на меня во все глаза, будто ожидая, что я сейчас расплачусь над судьбой Золушки из Больших Щавелей, чья жизнь оборвалась так трагически и нелепо.

Но, будучи человеком практичным, слезы лить я не стала, ограничившись вопросом:

– Если я правильно поняла, ваш Альберт, найдя Катерину в буквальном смысле слова на черной лестнице, пообещал сделать из нее звезду, но слова своего не сдержал. Без сомнения, Катя была красивой девушкой и интересной личностью, но слава ее не распространялась за пределы Тарасова. А это все-таки далеко не главная сценическая площадка мира.

– Да, Альберт не сделал из нее звезды мировой величины, но все-таки она была очень знаменита, – возразила мне Оля. – В узком кругу, конечно, но кто знает? – может быть, ее и впрямь вот-вот ждало большое будущее! Ее руки…

– И шея… – вставила Поля.

– И уши…

– И зубы…

– Что это вы вдруг заговорили о Кате, как барышники на лошадином базаре? – удивилась я. – Мне всегда казалось, что красоту манекенщиц оценивают, так сказать, «в комплексе». Разве можно «работать» одними руками или ушами?

– Еще как можно! – усмехнулась Оля. – Вы что же думаете, мы все здесь одинаковые, как матрешки? Думаете, что высокие и красивые девушки с хорошей фигурой – это все, что нужно домам моды и рекламодателям?

– А что, нет? – Я была искренне заинтересована.

– Конечно, нет! – перебила Олю Поля. – В нашем мире все очень непостоянно, и меняться это «все» может каждую минуту! Сегодня мода может потребовать моделей с внешностью зрелых женщин или девушек с подростковой внешностью, таких, знаете, тинейджеров. А завтра вдруг поступает спрос на симпатичных или просто колоритных стариков и старух! Или пухлых и розовощеких младенцев! Точно так же Дома моды нуждаются в девушках с идеальными руками для рекламы часов и в обладательницах стройных ног для рекламы чулок!

– Вы хотите сказать, что Катя…

– Да! Сама того не зная и, может быть, даже не желая, она стала парт-моделью – это модель, которая предоставляет для съемок идеальные волосы, руки, грудь или ноги. Такие девушки чаще всего участвуют в рекламе косметики, часов, ювелирных украшений, колготок или обуви, то есть в съемках, когда не предусмотрены портрет и фото в полный рост. Катя, кстати, и в самом деле была невысокого для нашей профессии роста! Всего метр семьдесят! И внешностью обладала – хоть и красивой, но достаточно типичной, без «изюминки»! Но при всем при этом зарабатывала она неплохо. И контракт имела не только с нашей Ириной Михайловной! Несколько ювелирных фирм, пусть пока еще не очень известных, доверяли ей демонстрировать часы, кольца, браслеты!