Со старым ученым, Айала в чем-то была согласна. Однако, ей было глубоко наплевать как на судьбу волшебников, так и на судьбу ученых. Лишь бы и дальше снабжали людей полезными вещичками, наподобие ее плаща и маленького арбалета...

Девушка отвлеклась от своих мыслей, и слегка нахмурилась. Прямо к ней, из тени деревьев, растущих у этого берега реки, вышел мужчина средних лет, с короткими темными волосами, в поношенной серой мантии. Он прихрамывал, опираясь на красивую резную трость.

– Госпожа, - он слегка склонил голову, в знак приветствия.

Она не ответила, лишь еще больше нахмурилась, и готова была уже дернуть за кончик рукава, чтобы ее арбалет скользнул ей в руку, в случае чего.

– Меня послал ваш друг - северянин, - произнес хромой.
– Аксель очень извиняется, ему пришлось покинуть город на несколько дней, по срочному делу. Он просил меня встретить вас. Я - Дорфель.

– Ну, вот ты меня и встретил, - проворчала Айала, - что дальше?
– затем, не дав ему вымолвить ни слова, продолжила, - и сколько дней ты меня ждешь?

– Всего второй, госпожа, - ответил посланник северянина, - Аксель выехал вчера днем.

– И что это за срочное дело? И вообще, кто ты такой?

– Я Дорфель...

– Да плевать мне на твое имя!

– Раньше мы с Акселем работали несколько раз вместе, - ответил Дорфель.
– Когда он сюда переехал, то сразу же нашел меня. И, когда ему требуется какая-нибудь услуга, он обращается ко мне, и неплохо платит. А я никогда не прочь заработать. Пару дней назад, он попросил меня встретить его старую подругу, тут, у моста, и неплохо мне заплатил при этом. Он опасался, что, не встретив его тут, вы можете сразу же уехать.

"Заплатил? Хм, у Акселя есть деньги?"

– У него какие-то проблемы, ты не в курсе?

– Он ни о чем таком не говорил, - Дорфель покачал головой.
– Но, рискну предположить, что как раз наоборот.

– Даже так?
– Айала вскинула брови.

– Да, госпожа. Он расхаживает в красивом, модном костюме, живет в Центре, расплачивается золотом и серебром...

"Да уж, интересненько, Аксель. И за каким хреном ты меня сюда позвал?"

НАЧАЛО.

Когда принц проехал деревушку, у дороги уже столпилась куча зевак. Падкие на подобные события люди, окружили труп стражника, морща носы от ужасной вони. Некоторые шептались друг с другом, словно мертвец мог услышать их и вскочить. Самые смелые пытались даже потрогать его, как если бы это было диковинное существо. Лоран, сопровождаемый двумя гвардейцами, подъехал ближе, и толпа, молча расступилась. Принц слез с коня, его длинные светлые волосы колыхнулись при этом, и остановился у трупа. Более отвратительного зрелища Лоран еще не видел. Гвардеец лежал без одной руки, на месте лица сплошная каша, живот разорван, внутренности вывалены сбоку, а пара кишок, тянутся до самых его ног. Нещадно палящее солнце усиливало запах исходящий от бедняги. Опознать в убитом гвардейца, можно было лишь по огрызкам, оставшимся от темно-синего плаща, да по помятому шлему, валяющемуся рядом. Он лежал, справа от дороги, проходящей сквозь деревушку прямо к городским воротам, но было видно, что убили его чуть дальше, о чем свидетельствовали следы крови и обнаруженные ошметки в паре метров, в центре дороги.

"Отлично. Замечательный первый день управления городской гвардией"

– Очевидно, погибший из ночного патруля, - подал голос гвардеец справа.

Эрилбер - командующий казармой Храмового квартала.

– О, Боги, - второй гвардеец, Барти, сглотнул, - кто его так?

"Хороший вопрос"

– Кто обнаружил тело?
– спросил Лоран.

– Я, Ваше высочество, - вперед с поклоном вышел коренастый мужичок в грязной рубахе.
– Еще ночью, мы с семьей слыхали как прошел ночной патруль, а этот видать отстал... Он появился позже, насвистывал что-то... А затем, раздались крики, возня, и это, ну, как его, рычанье! Бился он надо сказать долго и отчаянно, все ругался и кричал. Ну а потом его и...

– Вы не видели, кто на него напал?
– спросил Барти.

Мужик испуганно покачал головой.

– Нет, господин, - ответил он, - мы только рычание слышали, такое громкое и страшное...

Принц отвернулся от трупа и крестьян, и обратился к Эрилберу.

– Что за чертовщина?

– Понятия не имею, Ваше высочество, - произнес тот. Он бросил взгляд на лес за деревней, - может медведь?

– Так близко к деревне?
– Лоран покачал головой.
– Вряд ли.

– Похоже на работу оборотня, - прошептал Барти, не отрывая взгляд от трупа.
– Я картинки в книгах видел, - пояснил он, заметив взгляды.

– Оборотень?
– фыркнул Эрилбер, - здесь? Помалкивай, Барти.

– На всякий случай отправьте отряд прочесать лес, - распорядился Лоран, - и удвойте патрули. Нужно с этим разобраться. И уберите, наконец, тело несчастного!

С этими словами, Лоран двинулся обратно к городу. Эрилбер, отдав несколько распоряжений Барти, отправился за принцем. Несколько гвардейцев, стоящих чуть позади, выдвинулись ближе к месту происшествия.

– Вернемся в город, - сказал принц, - и вы доложите мне, как обстоят дела с вверенной мне гвардией. Помимо разговоров о стычках с "Братством сильнейших". Этого я вдоволь наслушался.