– Ты знаешь старика лучше меня?
– полувопросительно, полуутвердительно поинтересовался я.

– Я ему симпатична, он пойдёт на уступки. Если же что-то и заподозрит, ничего страшного в этом нет: своих сдавать он точно не станет. Поговорим, расставим точки над "и", и получим ещё одного сильного союзника.

– Хорошо. И... спасибо тебе за поддержку сегодня. Меня сильно переклинило, если бы не ты, ранил бы кого-нибудь из членов семьи.

– А тебе спасибо за доверие и готовность слушать... старших.

– Обычно я слушаю только мальчиков..., но в твоём случае делаю исключение, - дурашливо признался я, буквально лучась иронией.

В этот момент новый порыв ветра принёс лёгкий шелест, вскрик и почти неслышный лязг клинка о ножны. Мы с женщиной вскочили синхронно, и она, коротко указав на окно, растворилась в ночной тьме за ним. Последним пришёл образ, в котором я выпрыгиваю из окна, а она облачается в лёгкую броню и сразу следует за мной. Стремительно облачившись в штаны, сапоги и кольчугу, закинув на спину перевязь с ножнами, я выскочил в сад. Прыжок со второго этажа закончился перекатом, да и то только из-за моего стремления уйти с возможной линии атаки.

Пара теней мелькнула в кустах, но уже в следующее мгновение в сознании вспыхнуло привычное уже ночное восприятие, передаваемое мне альтой, и я опознал в тенях вооружённых людей, тихо продвигающихся к окнам первого этажа. Короткая стычка, вскрик умирающего, и два трупа оседают к моим ногам: гномские клинки прошли сквозь лёгкие доспехи как сквозь рубашку, преодолев и сопротивление маломощных защитных амулетов. Убийцы просто ничего не успели сделать, не ожидая столь молниеносной атаки, и вооружённые лишь короткими клинками, мало пригодными для противостояния настоящему оружию.

Рядом пронеслась тень атакующей альты; мы распределили остальные цели, которые женщине были видны, как на ладони. Бойня длилась буквально пару минут, вражеские воины не выдерживали нашего напора. Над садом раздавался уже ничем не скрываемый звон хищного металла, звучали стоны умирающих, ругань застигнутых врасплох ночных охотников. Что-то мне всё это напоминало, что-то, оставшееся в Ариниссандре.

Магический удар пришёл справа, и я на рефлексах подставил ему скрещенные клинки. Странный теневой сгусток разлетелся безобидными каплями, оставив по себе лишь тепло в рукоятях мечей, и новую порцию смертельной влаги на моей одежде.

"Прикрой, я поговорю с деревьями", - приказала альта, и я тут же занял оборону. Ещё пара заклинаний разбилась о мои клинки, одно я словил боком, и спас меня только защитный амулет. А потом засверкали уже разрываемые мечами защитные пологи тройки чародеев: альта вступила в бой. В сознание ввернулись подробнейшие образы её противников, я словно бы стоял на её месте. Потом произошло что-то странное. Я впервые почувствовал направление магического удара не на себя, а на мою возлюбленную; почувствовал на расстоянии. Отбив атаку, она настоятельно потребовала, чтобы я стоял на месте и продолжал её прикрывать, чем я и занялся.

Виктория носилась между магами, подобно смерчу, неуловимая и неуязвимая, разрывая своими клинками одно ударное заклинание за другим. В бой вступили ещё два чародея, до того прятавшиеся в засаде, но повлиять на исход сражения не смогли. Спустя пять минут целый участок сада оказался залит огнём, кислотой и ещё какой-то гадостью, от деревьев остались лишь обгорелые головешки, в земле зияли воронки от ударов магии земли. В живых остался лишь один из чародеев, и он, не выдержав напряжения схватки, бросился бежать. Прикрывая побег, маг выпустил в нас синтезатор, целая вереница огненных шаров обрушилась в то место, где ещё секунду назад билась с другим магом Виктория.

Связующая была вынуждена отступить под напором огненной стихии; я оказался гораздо ближе к магу, чем она, ещё и не будучи отделён от противника стеной огня. Упускать представившуюся возможность было глупо. Стремительный прыжок, хруст костей, и чародей без сознания падает к моим ногам: его защитное поле было пробито гномским клинком, а удар эфесом другого клинка в область шеи сделал нападающего калекой на всю оставшуюся жизнь. Но что неизмеримо важнее, живым калекой.

На моё плечо легла ладошка альты, а на неё - острый подбородок. Женщина с любопытством выглядывала из-за меня, любуясь делом моих рук.

"Лучше было его убить: он догадался, на кого нарвался".

"Мы должны узнать, кто противостоит роду. Они наверняка шли за самозванцем".

"Быстро же они сориентировались. Не иначе, ваше поместье под наблюдением или кто-то помогает врагу изнутри".

"Пусть отец с этим разбирается. Скажи лучше, довольна ли ты ночной охотой?"

"Вполне. С тобой всё интересней и интересней охотиться. Ещё немного, и я просто не смогу без тебя обойтись".

"Ты про ощущение магии?"