– Не стоит, - вновь повторил унтер-офицер.
– Мы не знаем, что это и чем может закончиться.

– Но это же просто камни!

– И что с того?

Подобрать достойного ответа я не смогла, а капрал и ждать его не стал: просто медленно направился по дорожке, петляющей меж кристаллов к выходу.

Отшлифованные камни торчали со всех сторон, так что я каждую минуту задумывалась лишь о том, чтобы ничего не заджеть и не сломать. Уже на пороге пещеры, когда капрал вновь шагнул в глубину лабиринта, я не выдержала, задержалась на мгновение и, воровато оглянувшись по сторонам, отломала один маленький, тонкий кристаллик, растущий у самого выхода. На миг мне показалось, что в глубине камня мелькнуло и пропало какое-то существо, и я даже попыталась вглядеться, понять, кого я там увидела, но тут меня окликнул мужчина и я, поспешно спрятав кусочек хрусталя в карман, поспешила за капралом.

Уже через несколько минут свечение из пещеры скрылось за очередным то ли поворотом, то ли перекрестком и единственным источником света стал хрустальный шар в руках у капрала. И пусть господин Иассир нес его легко, как игрушку, но он же наверняка устал!

Я решила загладить свою вину, о которой полукровка еще не знал, и вежливо предложила:

– Капрал, а давайте я понесу светильник?

Мужчина наотрез отказался. Но мне то хотелось быть полезной!

– Капрал, вы же не можете тащить его постоянно! Давайте я вам помогу!

– Я справлюсь, все в порядке.

– Но капрал! Я ведь просто хочу вам помочь!

– Не надо, я сам, - в голосе мужчины появились легкие неуверенные нотки - можно было и не заметить их. Но я, наученная общением с Шемьеном, легко их обнаружила. А где не обнаружила, там допридумывала.

– Но как же вы сами? Давайте я вам помогу.

– Но…

– Давайте-давайте!
– и, не дожидаясь ответа, я решительно выдернула шар из рук милеза.

– Осторожно! Он тяже…

Предупреждать надо было раньше. Намного раньше. Еще когда я только предложила.

Магический светильник, который так легко нес унтер-офицер, оказался неожиданно тяжелым, неудобным и легко проскользнул между ладоней… и, ударившись о каменный пол, разлетелся на осколки.

Повисла тишина. Брызги разбитого шара медленно гасли осыпавшимися звездочками. В наступающей темноте все явственней слышалось тяжелое дыхание капрала…

А я только и смогла жалобно протянуть:

– Я нечаянно! Честное слово…

Я честно пыталась придумать, что же делать:

– А если нам просто попытаться вернуться?.. А, ну да, лабиринт… А у вас же должно быть огниво!.. Ах, да, факел делать не из чего… А может стоит просто…

– А может, вам стоит просто помолчать?!
– не выдержал капрал.
– Госпожа кнесна, я конечно все могу понять, но вы только что лишили нас единственной возможности выйти из лабиринта!

– Я же сказала, я не специально!

– То есть я должен быть благодарен вам хотя бы за это?

– Хотите сказать, что вы не при чем?! Это вы завели нас в эти пещеры! Это из-за вас я брожу по каким-то подземельям и уже натерла ногу! Это вы заблудились в лабиринте и привели нас к каким-то кристаллам …

И тут я замолчала, явственно вспомнив, как всего с час назад я отломила один из выше упомянутых кристаллов. А ведь они еще так хорошо светились…

Оборвав свою речь на полуслове, я судорожно принялась рыться в карманах, разыскивая свой сувенирчик.

– Почему вы замолчали?
– напряженно поинтересовался из темноты капрал.

Вот так и пойми этих мужчин. Ругаешься, им не нравится. Не ругаешься - тоже возмущены.

– Сейчас…

Наконец, пальцы нащупали тонкую палочку, и я осторожно потянула ее наверх. Кристалл зацепился за подкладку, я дернула сильнее, и, уже вытаскивая его наружу, с ужасом почувствовала, как светящийся камень разламывается прямо в руках. Крошечный кусочек хрусталя лишь вспыхнул на прощанье и потух, когда я извлекла его остатки…

Кажется, сейчас капрал окончательно поймет, что я круглая дура.

У меня так защипало глаза, так защипало… Я хлюпнула носом и, совершенно неприлично вытерлась рукавом, чувствуя, что еще секунда, и я разревусь…

В темноте полыхнули две желтые вспышки, а в следующий миг мокрый бархатный нос ткнулся мне в ладонь:

– Грр?

– Изюмчик?!
– пораженно выдохнул капрал.

Только теперь, когда глаза начали привыкать к освещению из глаз диковинного зверя, я разглядела, что перед нами действительно находился Изюмчик. Сейчас, правда, в лабиринте, мне почему-то показалось, что чудовище как-то изменилось в размерах, а иглы то ли поседели, то ли побледнели. Лишь глаза были такими же… Но почему он поменялся? Да и как он мог попасть сюда? Не бежал же за нами, в самом деле?

Впрочем, капрала сейчас похоже больше интересовало не как сюда попал странный зверь, а какую из этого можно извлечь выгоду.

– Изюмчик, родной, подойди чуть поближе, я карту посмотрю… - голос офицера звучал так спокойно, словно он каждый день прогуливался по этим лабиринтам в полной темноте и периодически встречал здесь зверя.

Похоже, сегодня Изюмчик решил, что достаточно того, что он нас нашел. А может, он просто не понял, о чем его попросили (животное, что с него взять?). Зубастое создание равнодушно грыкрнуло, и развернувшись, направилось куда-то вглубь коридоров.