– Как я должна это понимать?

– Заболела горничная Кэролайн. Мама была вне себя от переживаний, что сестра поедет в Брайтон, полагаясь лишь на умение прислуги миссис Лейнс, которая состоит сплошь из седовласых лакеев и ссохшихся от старости служанок. Ты ведь знаешь, какие тяготы пришлось претерпеть мне и Сьюзен, пока мы не обзавелись новыми помощницами. Так что можешь понять опасения моей матери.

– Да, вполне могу, – согласилась Джейн, почти ежедневно выслушивавшая дуэт мисс Холтон и миссис Пейтон. – Но при чем здесь моя Энн?

– Сама не знаю, что на меня нашло, наверное, все дело в том, что после пикника у Дафны у меня так сильно болела нога… – Эмили решила немного разжалобить Джейн. – Коротко говоря, я подумала, что твоя Энн могла бы выручить Кэролайн на эти две недели. Ты же все равно больше времени проводила с Даффи.

– Почему же ты не сказала мне сразу? Конечно, я была бы рада оказать любезность леди Уитмен. – Джейн смотрела на подругу с недоумением – иногда Эмили действительно вела себя странновато.

– Я не хотела, чтобы все в округе узнали, что у лорда и леди Уитмен так скверно обстоят дела с хорошей прислугой, – потупилась Эмили, немного опасаясь переиграть. – Некоторые дамы сочли бы эту новость хорошим поводом для бесед за чаем.

Как и ее горничная, Джейн тут же поняла, что беспокойство Эмили вовсе не было надуманным. В последние несколько лет, когда найти умелую горничную стало едва ли не труднее, чем небогатому джентльмену выдать замуж одну из семи дочерей, хорошо подобранный штат прислуги в доме какого-нибудь богатого лорда вызывал зависть и уважение соседей. Лорд Уитмен как раз и относился к таким джентльменам, и вывихнутая нога горничной его младшей дочери не должна была оставить пятно на его репутации и лишить леди Уитмен звания блестящей хозяйки великолепной усадьбы.

– Я вынуждена согласиться с тобой, но ты могла бы сказать мне об этом раньше, – после недавнего разговора Джейн осмелилась лишь на легкий упрек.

– Прости, я была слишком озабочена будущим счастьем Сьюзен, – покаянно ответила Эмили. – И прошу тебя, не рассказывай никому о том, где на самом деле находится Энн. Моя мать наверняка заговорит с тобой об этом, но остальным лучше не знать.

Джейн согласно кивнула, и обе подруги сочли тему горничных исчерпанной, она и так слишком докучала им в последние несколько недель. Ричард был призван обратно, чтобы выпить еще чая и доесть кекс, и вскоре брат и сестра откланялись.

Эмили перешла на террасу в ожидании, когда Генри вернется с прогулки и расскажет, насколько благосклонно Сьюзен принимала его любезности. Когда Ричард устранится с пути мисс Холтон, юная леди перестанет сравнивать с ним Говарда, вернее, сравнение теперь будет не в пользу ветреного Соммерсвиля, и кто знает…

Леди Гренвилл была очень, очень довольна. Теперь ей нечего было желать для своих друзей. Даже если Сьюзен и Генри не обретут счастья друг в друге, она сделала для этого все возможное. Пусть Ричард продолжает свой роман с Дафной, если хочет, а Джейн ищет брату другую невесту.

Сама же Эмили достаточно потратила времени на переживания о друзьях, пора вернуться к заботам о себе. На балу леди Пламсбери она должна быть красивой и удивить своего супруга очарованием, усилить которое поможет сияние бриллиантов. Лорд Гренвилл не узнает, как дорого обошелся ей его подарок, да ему и не нужно знать. Она исполнит его требование, и он должен отблагодарить ее за это хотя бы одним танцем!

Или она наберется смелости и выскажет ему все, что думает о его пренебрежении!

Владельцы придорожных гостиниц, расположенных по пути в поместье леди Пламсбери, в этот июльский день могли неплохо заработать. Вереницы карет и легких колясок в сопровождении всадников на протяжении двух дней неторопливо продвигались к желанной цели, останавливаясь там и тут, чтобы передохнуть, размять ноги, поболтать, обрести новых знакомых и обсудить их со старыми.

Не все, подобно внуку леди Пламсбери, были приглашены переночевать в доме старой леди, поэтому процессия растянулась и на следующий день.

Лорд Гренвилл с женой и кузеном выехал рано поутру тринадцатого июля, отчасти из желания проделать весь путь, как можно меньше сталкиваясь с соседями. Постоянные разговоры о празднике бабушки уже изрядно раздражали его, тем более что они велись и в сугубо мужской компании.

Джордж Пейтон надеялся, что бал леди Пламсбери развлечет его жену и по возвращении в его доме воцарится относительное спокойствие.

Соммерсвиль не скрывал намерения очаровать как можно больше наивных юных леди, одну из которых, возможно, он сам найдет неотразимой.