– Ну, так что? – Павел поднял шпагу. – Сам уйдёшь, или помочь?

В ответ Мрак злобно прорычал нечто нечленораздельное, несколько раз рубанув саблей воздух. Нет, сам не уйдёт. Ну, тогда…

– Поеди…

Не успел Паша договорить, как демон прыгнул в сторону.

Всё бы ничего, но на том месте, где он был, остался другой Мрак. Точно такой же, как этот, который отпрыгнул. Ни дать, ни взять – два брата-близнеца. Они прыгнули оба, и демонов стало четверо. Ещё один синхронный прыжок снова вдвое увеличил количество врагов.

Восемь тёмных созданий, щетинясь клинками, полукольцом обступили Манина. И что теперь? Тоже по одному вызывать на Поединок, постепенно растрачивая силы, стараясь экономить? Откуда взялись ещё семь демонов?

– Это фантомы! – послышалось сзади гудение знакомого голоса.

В отдалении на своей половине полосы возле обочины дороги стоял Балбес, помахивая шляпой, словно ему жарко.

– То есть внимания на них можно не обращать?

– Я бы так не сказал, – Страж Хаоса уселся на выросший из земли валун и уставился разными глазами на Павла. – Это части одного и того же существа. Объявишь Поединок кому-то из них, набросятся все сразу. Они, конечно, гораздо слабее целой сущности, но… Не совсем удобно драться одновременно с несколькими противниками. К тому же непонятно, где сам создатель фантомов, сохранивший в себе основную часть силы, и откуда он ударит.

– Что предлагаешь? – Паша не отводил взгляда от восьми зловещих фигур.

– Создай своих, – просто ответил Балбес.

– Как?

– А как все делают? – Страж Хаоса встал, отошёл в сторону, оставив на камне ещё одного себя. Два Балбеса глянули друг на друга, потом повернулись к Павлу и заговорили по очереди: – Каждая сущность в Зыби, создавая свой маленький мир, населяет его фантомами. Кто целой толпой, кто десятком, а кто одним-двумя. Иначе останешься прозябать в гордом одиночестве. Впрочем, некоторые так и поступают. Ладно, не суть важно. Пробуй. Я удаляюсь и желаю удачи, Мавр.

Фигура Балбеса растаяла вместе с двойником, оставив Пашу наедине с его проблемами.

«Прикольный фикус! И как мне этих фантомов делать? Рожать их, что ли?»

Метод почкования показался более уместным. И вскоре против каждого демона-близнеца появился дубль-Манин.

– Поединок! – выдохнул Страж, и драка началась.

Со своим противником Павел справился довольно быстро, вонзив шпагу между глаз. Весьма эффективный приём, показанный одним из учителей по фехтованию. Демон, а вернее, один из его дублей, просто превратился в дым. Чёрную струйку копоти отнесло в сторону, и она втянулась в фигуру сражающегося поблизости Мрака. Ага, заодно и хозяина вычислил.

Фантомы жили непостижимой жизнью, обладая собственным разумом и волей. Странно было смотреть со стороны на себя самого, ещё и в нескольких экземплярах, махающих шпагами в спарринге со столь же одинаковыми злодеями.

Ещё необычнее выглядела смерть собственного двойника. Как раз в этот момент сабля демона прошла сквозь тело сотворённого Павлом фантома. Тот растворился в воздухе, вливая часть потраченной на него силы обратно в хозяина.

Шагнув навстречу Мраку, Паша обозначил замах, но в последний момент изменил полёт клинка. Лезвие прошло мимо поднятой для защиты сабли демона и впилось тому в грудь. Раздался оглушительный вой. Человеческие черты, которыми Паша любезно наделил Мрак, исчезли, снова явив на свет горгулью. Но и та просуществовала недолго, став чёрной, быстро высыхающей грязью у ног. То же самое произошло сразу со всеми фантомами демона. Манин лихо отсалютовал шпагой своим двойникам, поблагодарив за службу, и распустил спонтанно созданный отряд.

На дискотеке, где ещё выплясывала Ксюша, он по-новому взглянул на окружающую обстановку. Конечно, фантомы! И как ему раньше не пришло в голову. Кем ещё могут быть эти незнакомые люди, заполонившие танцзал.

Невозможно представить, чтобы такое количество душ собралось в мире, созданном единственной энергетической сущностью. Само собой, их породило богатое воображение девушки, её желание развеяться в толпе танцующей молодёжи. Временные сущности, призванные развлекать своего создателя. Они и живы-то, пока в них нуждаются. Сыграют отведённые им роли – и сразу канут в небытие, откуда и появились.

Оставив Оксану развлекаться дальше, Манин покинул её мир.

«Пусть себе пляшет, – думал он, шагая по широкой пустынной улице. – Насладится безмятежностью хотя бы во сне. Вряд ли здесь ей что-то угрожает. В конце концов, Мрак охотится не за душой (она ему не по зубам), а за телом. Шпак – вот цель Гидона. Хочет воздействовать на отца через дочь. Сделать из него послушную куклу. Да, прибавится хаоса в Упорядоченном, если выгорит превратить полковника ФСБ в маньяка с ядерной боеголовкой».

Так размышляя, он брёл по идеально ровному тротуару, какой вряд ли встретишь в реальной жизни, пиная носками сапог сухую осеннюю листву. Откуда она взялась, когда вокруг ни одного дерева? Похоже, столь своеобразно материализовались невесёлые мысли Стража, выпав ему под ноги символом грустного увядания.

Паша остановился, задумчиво разглядывая листья. Жёлтые, красные, коричневые, даже зелёные попадались. Не такое уж и унылое зрелище. Можно неплохой гербарий собрать, если подойти творчески. Будет красиво смотреться.