– Эй, дядя! – грубо окликнули сзади заплетающимся языком. – Ты чё… оборзел?!

Не хватало, чтобы какие-то фраера так с ним базарили. Этих сразу надо ставить на место, чтобы рамсы не путали. Пусть знают, с кем дело имеют. Халим прервал пробежку и повернулся к пьянчугам. Те, набычившись, шли к нему.

Краем глаза он заметил, что от остановки отделилась одинокая фигура, направляясь в их сторону. Добровольный помощник? Вот уж не ожидал столь благородных порывов от работяг, замученных однообразным бытом. Только придётся его разочаровать. Тут делов на копейку, и самому можно справиться.

Неожиданно рядом тормознула тонированная легковушка. Открылась задняя дверь, из которой вылез… мент. Сразу видно по протокольной роже. И со стороны остановки такой же топает. Увидел, когда внимательнее пригляделся. Ловушка! Его сейчас попросту сцапают! Халим дёрнулся в сторону, но «пьяницы» оказались рядом и вполне профессионально скрутили ему руки. Мгновение понадобилось им, чтобы впихнуть главаря бандитов на заднее сиденье, куда с обратной стороны залезал Манин.

– Привет, Халим, – улыбнулся Паша, защёлкнув браслеты. – Я давно тебя искал.

Когда оперативники запрыгнули в машину, одновременно хлопнув дверцами, та взревела мотором и сорвалась с места. Именно таким должно быть задержание преступника – без шума и пыли. К чему лишние вопли, пальба с головокружительными погонями, когда можно сделать всё проще, по-тихому. В идеале сотрудникам милиции вообще незачем хвататься за оружие. При условии, конечно, если всё идёт согласно намеченному плану и не выходит из-под контроля. Ну а коль скоро пришлось доставать пистолет и, тем более, из него палить, это чей-то явный прокол…

Замерзающие пассажиры на остановке завистливыми взглядами проводили тонированную легковушку, так и не поняв, что произошло. Они просто завидовали тем, кому посчастливилось оказаться в тёплом салоне автомобиля и уехать.

– А чего меня искать? – внешне спокойно поинтересовался Халим, привычным движением поправляя наручники на запястьях. – Я ни от кого не прячусь. Чем же моя персона так заинтересовала органы?

– О, сущие пустяки, – весело балагурил Паша. Загибая пальцы, стал перечислять: – Организация преступного сообщества, хранение оружия, приобретение и сбыт наркотиков, незаконный оборот промышленного золота, фальшивомонетничество, вымогательство, мошенничество… Да никаких пальцев не хватил, чтобы перечислить все твои подвиги. Это я ещё не дошёл до убийств и похищений людей.

– И доказательства всего этого у вас имеются?

– Сомневаешься?

– Ну, скажем так, любите вы нахрапом брать. Наивно надеетесь, что мы всё сами расскажем, делая за вас вашу работу.

– Вот об этом мы с тобой и поговорим в отделе. А пока мне нужен Гидон…

Халим вскинулся, глянув на Павла затянутыми чёрной мутью глазами. Мрак в нём беспокойно зашевелился, начав подниматься. И тогда Манин «прыгнул»…

Уже ставший привычным удар от соприкосновения с Мраком, и они вдвоём, выпав из реальности, оказались на рыхлом грунте Полосы, построенной Стражами.

Почему именно здесь?

Обычно Пашу выбрасывает сюда, если Границу пытается пересечь нарушитель. И то уже в Зыби. Когда же Страж тащит за собой демона, то попадает в другие, самые разнообразные места, но не в это.

Они стояли друг против друга, каждый на своей половине, а между ними влево и вправо тянулась девственно ровная полоска Ничейной Земли. Как барьер, разделяющий дуэлянтов. Зыбь сияла багровой зарёй. Словно кто-то раскрасил небеса кровавыми мазками, предвкушая нешуточную битву. Бычья голова Гидона смотрелась на этом фоне особенно зловеще. Такой же красный огонь полыхал в его глазах, делая их похожими на две сквозные дырки в черепе. Перед собой демон держал огромный двуручный меч, уперев остриём в землю. Когтистые пальцы крепко вцепились в длинную рукоять. За спиной развивается чёрный плащ гигантских размеров. Но треплет его не ветер, а могучая сила Гидона, что плещется и в глазах, подобных жерлам вулканов. Вот-вот выплеснет оттуда раскалённая лава.

– Настало время нашей битвы, Страж! – громом ударил по ушам усиленный во сто крат голос Мрака.

Неужели он не собирается больше юлить, изворачиваться, всеми правдами и неправдами избегая Поединка? Что-то новенькое. Решился, наконец, на драку. Какой прогресс!

– Я давно к ней готов! – продолжал сотрясать воздух Гидон. – Я знал, ты не оставишь меня в покое. И теперь могу принять твой вызов, потому что собираюсь победить!

Он чётко выговаривал каждое слово, будто вбивал очередной гвоздь в крышку гроба злейшего врага. И пока говорил, позади рогатого Мрака непрерывно появлялись существа. Десятки, сотни, а потом и тысячи демонов различной степени уродства выстраивались в неровные шеренги, сжимая костлявыми пальцами кривые мечи, кистени, топоры, копья – все виды смертоносного оружия, какие могла придумать извращённая фантазия убийц. Их строй увеличивался, разрастаясь вглубь и вширь. Вскоре он занимал большую часть Полосы Хаоса. Вот почему Паша с Гидоном оказались здесь. Нарушители начали слетаться на зов предводителя. И когда он успел кинуть клич?

Манин тоскливо смотрел на несметные полчища Мрака, понимая, что шансов у него нет. Опять эта тварь схитрила. Не будет Гидон сражаться сам, он пришёл с целой армией призванных демонов. Уж против такой силы Страж Порядка точно не выстоит. Нет, можно, конечно, не объявлять Поединок, уйти с дороги, открывая Мраку свободный проход, но тогда… Вся эта свора ринется в Упорядоченное. Своей численностью они легко перевалят барьер в 66,6 %. Что будет потом – одному Богу известно. Ничего хорошего, это уж точно. Армагеддон? Вполне возможно. Выходит, Страж Порядка не справился со своей задачей?