В кабинете царила тишина, лишь было слышно равномерное постукивание настольных часов да тоненькое поскрипывание пера. Наконец, Рождественков бросил ручку в специальный кувшинчик для карандашей.

— Так вот, Лобунько, наказывать вас будем, — оказал Рождественков. — Вас и этого Чередника. Нас пока что не касается, что вы подрались с ним на глазах у подчиненных, хотя и этот факт — далеко не в вашу пользу. Нас интересует: почему вы допустили пьянку, когда имели относительно этого строжайший наказ?

— Ходить за кем-то по пятам, следить, чтобы он не поднес бутылку ко рту — считаю для себя совершенно не обязательным, — сказал Виктор.

— Но вы поставлены, да и мы вместе с вами, перед совершившимся фактом! — торопливо заметил Рождественков. — Пьянка — была? Была! Кто там был из ответственных? Вы! Я же не был там, парторг строительства тоже не был. Значит, отвечать — вам…

«Ловок же он, однако», — подумал Виктор и нетерпеливо поднял руку, желая остановить Александра Петровича.

— Подождите, — сказал он. — Я попытаюсь даже согласиться с этой вашей позицией. Я только вот на что обращу внимание… Вы работаете на стройке, как я знаю, уже около четырех лет.

— Да, да, — охотно согласился Рождественков. — Самый старый из руководства стройкой — это я… Еще при Никитине я был председателем постройкома.

— Логично ли будет, — с острой усмешкой глянул на него Виктор, — сваливать все промахи и ошибки по воспитанию молодых рабочих на меня, не проработавшего еще и полмесяца? Ведь то, что Чередник и Киселев, да и многие другие пьют — ваша ошибка! Они мне, если уж говорить прямо, достались от вас и прежнего воспитателя такими, какие они сейчас. А что я мог сделать с ними за эти полмесяца?

— Эге-ге, — перебил Александр Петрович и встал, хитро прищурив глаза. — От тяжелого наследства отказываетесь? Все грехи на предшественников, так? Этого, Лобунько, от вас никто не ожидал, тем более я.

— Нет, нет, я не отказываюсь, — горячился Виктор, тоже вставая. — Я говорю лишь о том, что странно не учитывать такое положение…

— Нет, Лобунько, на это скидки не будет! — с завидным спокойствием прервал Александр Петрович. — На очередном заседании постройкома поставлю вопрос о вас. И, поймите, это не личное мое желание, сейчас, после перестройки работы профсоюзных организаций, нам даны большие полномочия, и глупы мы будем, если эти полномочия останутся лишь на бумаге. Лучше перегнуть, чем не дотянуть — вот как я понимаю свои задачи в настоящий момент, товарищ Лобунько. Если я и неправ, меня поправят вышестоящие организации, это тоже не мешает вам уяснить.

Возмущенный Виктор ушел от Рождественкова к парторгу, но Астахова на стройке не было. Лобунько решил поговорить с ним вечером.

С парторгом, руководившим каждым шагом Виктора, установились с первых же дней хорошие товарищеские отношения, потому и сейчас, в трудную минуту, Лобунько не мог обойтись без совета Астахова.

— Виктор Тарасович, идите сюда! — крикнул из окошка второго этажа Дворца Леня Жучков, махнув белым бумажным листом.

Ах, да… К Лене надо обязательно подняться. Вечером в воскресенье Николай Груздев передал Виктору записку от секретаря райкома комсомола для Жучкова. В ней была просьба сообщить о количестве желающих учиться в вечерней школе.

У Лени Виктор узнал, что в школу никто не записался.

— А у Нади?

— Надя тоже не записывала, — тихо ответил Жучков.

— Не записывала… тоже… — и укоряюще покачал головой. — Если ты забыл или некогда, поручил бы другому, у кого память получше и дел поменьше.

— Во вторник список будет, — заверил Леня.

Через несколько дней, направляясь к Жучкову, Виктор встретил на лестнице начальника строительства Дудку. Виктор поздоровался, Василий Лукьяныч задумчиво кивнул головой, но, спустившись, окликнул его.

Виктор подошел.

— Здравствуйте, Лобунько! — подал руку Дудка. Виктор удивился: впервые начальник строительства приветствовал его таким образом.

— Что же, поздравить вас? — сказал Дудка. — Вчера и сегодня только о вас молодежь и говорит. Довольны они, вижу, что довольны. И работают сегодня неплохо, даже Чередник норму перекрыл.

— А Рождественков вон ругает, наказывать собирается, — невесело ответил Виктор.

— Что же, и это надо, — неопределенно засмеялся Дудка. — Он вас ругать, а вы — его. Учитесь сдачи давать, Лобунько. Задирайтесь побольше. Это полезно. Ну, ладно…

И пошел болезненной, сгорбленной походкой.

«Вот и разберись, — недоумевал Виктор. — Один бьет, другой хвалит. Задираться побольше? И сдачи давать! Хорошо сказано. А чем же болен Василий Лукьяныч? Болен, а от зари до зари на стройке… Так, так, значит, Чередник перекрыл норму? Чем это объяснить? Чтобы доказать свою полную независимость? Сам, мол, что хочу, то и делаю. Так даже лучше. Наконец, задумался над своим поведением. Хотя — вряд ли».

Он прошел по прохладному, резко пахнущему красками коридору, и вскоре отыскал комнату, где работали Леня и Володя Горелов. В дверях остановился, наблюдая за ними. Некоторое время друзья сосредоточенно примеривали раму к окну, потом Володя что-то тихо сказал.