– Я хочу, чтобы ты была со мною рядом. Склони голову перед моим Богом. Ты подвергаешь свою жизнь и душу опасности. Ты достойна другой жизни.

– Какой? – собравшаяся уходить Хельга мечтательно присела возле возлюбленного.

– Тихая деревушка, дом, окружённый вековечным лесом, и наша семья, – он читал незатейливые мысли избранницы.

– Я буду охотиться…

– Я – проповедовать…

– У меня есть такой дом. Мой родной дом. Мне бы хотелось хоть ненадолго вернуться.

– Пойдём со мной. Может, Архи отпустит. Ведь ей самой пришлось бежать от гнева отца и немилого жениха, но твоя жизнь может устроиться по-другому, – он понял, что сказал лишнее, но было поздно.

Хельга насторожилась и немного отпрянула от любимого.

– Кто ты такой? Откуда знаешь про побег?

– Ладно, – отпираться не хватало сил, зелье ещё действовало. – Я, скажем так, доверенное лицо герцога. Да, я принадлежу к его свите. Но не пугайся, я не выдам вас. Клепп приставил меня к барону, чтобы я облегчил страдания убитого горем отца Архелии. Выполнив свою миссию, я ушёл странствовать и наткнулся на это поселение. Счастливая звезда привела меня к тебе. Я, конечно, могу воспользоваться властью Клеппа, тогда от вашего городища ничего не останется. Архелия с позором вернётся под родной кров, а я обрету тебя.

– Тогда ты меня потеряешь. Это подлость, – уточнила Хельга.

– Не будь такой гордой.

– Не гордые женщины спят с первыми встречными за кусок хлеба. Ты мечтаешь о такой жене? Нет. Тогда придётся повозиться с моими принципами.

– Я не хочу потерять тебя и пойду на всё. Да, ты мне нужна как воздух, как вода, как… мой Бог.

– Не сравнивай, боги ревнивы.

– Ты же впустила меня в сердце, а значит, отступилась от вашей веры. Не боишься?

– Я не давала обета, – призналась Хельга.

– Чёрт! А я тут переживаю! Зачем тогда всё это? – он обвёл глазами роскошную комнату.

– Хотелось, чтобы всё было красиво. Вспоминать корявые сучки под спиной в лесу… – она капризно поморщилась.

– Ты не похожа на избалованную богачку.

– Да, я могу жить в лесу. Но есть вещи, которые…

– Понятно, – перебил он охотницу. – Неплохо получилось. Обманула?

– Слукавила, – поправила она Берта и страстно поцеловала в знак примирения.

Он был не против начать свой день с любимой женщины.

Утро для пленённой Коринн начиналось совсем по-другому. Девушка очнулась на ледяном каменном полу. Тело ломило, тонкая соломенная подстилка не спасала от холода, и зубы отстукивали мелкую дрожь. Сколько времени она здесь находилась? Красавица пыталась восстановить события последних дней. Воспоминания резко обрывались на том месте, где в группу похитителей вихрем ворвался могучий Горек. А потом? Коринн напрасно напрягала мозги. Равнодушная пустота царила там.

Она ещё помнила первый миг, когда оказалась в подземелье. Тогда она также пришла в себя уже в темнице. Мрак окутывал тело и сознание. У её тюрьмы не было окон, темнота рассеивалась лишь тусклым лучом света, пробивающимся из коридора. Снаружи раздавался раскатистый храп. Не в силах более лежать без движения, Коринн осторожно повернулась. Тишину клинком разрезал лязг железа. Цепь. Девушка была прикована за ногу к стене. Излишняя предосторожность. Пленница чувствовала себя настолько слабой, что с трудом привстала на одной руке. Незримый сторож был разбужен. Храп за дверью оборвался на самой высокой ноте. Послышалась возня и звук открываемого засова. Глаза Коринн ослепил яркий свет факела, появившийся в проёме, ведущем в коридор. Прищурившись, девушка старалась разглядеть вошедшего.

– Проснулась, птичка? – обыденным голосом произнёс бородатый охранник. – Мне приказано присмотреть за тобой. Есть-пить хочешь?

– Пить, – попросила красавица, она не узнавала собственного голоса. – Погорячее.

Пожилой воин пригляделся:

– А, замёрзла, – догадался он. – Я мигом.

Он исчез за дверью. Темница вновь погрузилась во мрак. Коринн не могла сказать, сколько отсутствовал сторож. Спустя какое-то время он вернулся, неся тёплый плед и котелок с горячей похлёбкой. Пленница жадно пила живительный бульон, глотая мелкие редкие куски курицы и овощей не жуя. Утолив голод, она попыталась выспросить у заботливого охранника о своих похитителях. Он ничего не ответил. Девушка предположила, что целью является выкуп. Кому надо устраивать грандиозное побоище ради удовлетворения страсти? Деньги – единственное разумное объяснение принесённым жертвам. Коринн успокоилась, вспомнив, что у воительниц не принято бросать друг друга в беде. Архелия заплатит требуемую сумму, и скоро красавица вернётся в городище. Уверенность придала ей сил, а загадочный кристалл на груди начал медленно согревать озябшую хозяйку. Девушка приготовилась ждать.

– Жива, значит, выберусь, – прошептала Коринн, стараясь не поддаваться панике.

В это время наверху граф поздравлял своих молодцов с успешно выполненным заданием. Затем отпустил головорезов и остался наедине с предводителем отряда вояк и одновременно своим ближайшим советником.

– Груз ценный, вы осторожно везли её?

– Мы делали, как ты приказал. Себя не жалели, чтобы добыть эту бабу. Надеюсь, не зря.

– Напрасных смертей не бывает. Все мы подчиняемся воле богов, – Роскви наигранно смиренно закатил глаза.

– Не напоминай. Я уже забыл дорогу в священную рощу. Жрец давно проклял меня, и эти… наверху тоже.

Граф довольно усмехнулся.

– Вернёмся к нашим делам. За девушку мы получим вознаграждение, намного превышающее наши доходы от налогов, сборов и набегов.

– Неужели найдётся такой сумасшедший?

– Нет, влюблённый простофиля не подозревает об истинной цене сделки. Он не ведает о богатстве, что лежит у него перед носом. Мы обменяем нашу дикарку на маленький клочок земли, который абсолютно бесполезен моему другу и соседу.