– Я скоро вернусь, любимый, – она свесилась и нежно поцеловала Ингвара. – Жди, не женись пока! Провожать не надо, отец тебе не простит никогда!

Возвращение дочери предводительницы вызвало настоящий переполох в бывшей крепости Хозяина. Нейт сильно загорела под южным небом, а её восточная одежда придавала ей точное сходство с чужестранным воином. Архелия уже бежала навстречу своему сокровищу. Они обнялись и долго не отпускали друг друга.

– Мама, мне нужна твоя помощь.

– А почему не позвала?

– До сих пор обходилась, а теперь случай особый… И не привыкла я мысленно с тобой разговаривать.

– Пойдём ко мне, там и расскажешь всё по-человечески.

Нейт долго и красочно описывала свои странствия, не решаясь приблизиться к финалу повествования. Всё же пришлось ей поведать и о своём отступничестве, и о холодном приёме у отца Ингвара. Архелия спокойно выслушала дочь, будто давно ожидала случившегося.

– Ну что ж, – подвела итог предводительница амазонок. – Поднимаем девчонок! Война?

Она ласково притянула страдалицу к себе:

– Наших сил хватит?

– Да, но отец Ингвара ждёт, что будущая невеста сына будет с титулами. Наше сообщество он презирает.

– Хорошо, будут ему титулы, – легко согласилась Архелия, поцеловала дочь и вышла отдать распоряжения.

Нейт устало легла на мягкую постель матери и в первый раз за время своего долгого отсутствия уснула глубоко, покойно и без сновидений.

Предводительница послала девушек-гонцов во владения Хельги и Ортрун предупредить, чтобы те готовились к походу. Сама же отправилась в родные земли – просить отца выделить воинов под стягами барона. Её больше не волновало, встретит ли она там Клеппа. Судьба дочери заботила её намного больше.

Сын Архелии достаточно подрос, чтобы участвовать в кампании, он горячо поддержал мать, вызвавшись самостоятельно выступить за любимую сестрёнку. Дед не мог отпустить мальчишку одного и, кряхтя, согласился тоже. Дружина барона должна была прибыть в условленное место, чтобы соединиться с силами амазонок. После отъезда дочери старик долго сомневался, но всё же послал сообщение герцогу о готовящемся сражении. Клепп отреагировал мгновенно, приведя часть своих воинов в крепость барона.

На перепутье меж трёх земель собиралось неплохое войско. Архелия с удовольствием смотрела с холма на многочисленные костры. Большинство составляли амазонки. Однако внушительные стяги отца и герцога не позволяли усомниться в серьёзности намерений защитников чести Нейт. Брат и сестра ехали по обе стороны от матери, словно были с ней одним целым. Лейф всегда был рад повидаться с матерью, которую порой тайком от отца навещал в селении амазонок, несмотря на её категорические запреты. Клепп лениво командовал только своими людьми, не показываясь на глаза упрямой возлюбленной, и связывался с ней через сына. Барон расположил людей дальше всех, ему предстояло замыкать переход. До цели оставался день пути. Архелия не сомневалась, что отец Ингвара уже наслышан о вражеских частях, вторгшихся в его земли. Странное поведение войска, избегающего грабежа окрестных деревенек, по-настоящему пугало местного вождя.

Когда настал день решающей битвы, солнце скрылось за облаками и заморосил мелкий противный дождь. Никогда ещё воинские операции амазонок не дотягивали до столь поздней осени. Девушки зябко ёжились от холодного пронизывающего ветра, сидя в сёдлах, и ждали указания к наступлению. Глава старейшин поднялся на башню возле ворот, чтобы самому оценить силы противника. Результат был неутешительный. Он повернулся к вооружённым сыновьям и старейшинам, сопровождавшим его:

– У нас маленький городок. Чего они хотят от нас? Ведь не тронули такие же поселения, встречающиеся по пути.

– Я вижу стяги герцога Клеппа и другие, тоже очень известного рода… Как мы могли им перейти дорогу? Такими силами они одолеют и более опасного, чем мы, противника, – заметил один из окружения.

– Будем обороняться или встретим их в чистом поле?

– Может, попробовать договориться? – неуверенно предложил кто-то.

– Если бы герцог хотел договориться, то посланца нам отправил. Здесь явная демонстрация силы, а я угроз не потерплю!

– Погибнет много людей, скорее всего, весь город…

– При осаде жители будут умирать долго и мучительно. Значит, открываем ворота и вперёд! Ингвар, ты возглавишь дружину.

– Почему я, отец?

– Я вижу среди воинов женщин. Ты говорил, что наложница – дочь Архелии? Уж не она ли натравила на меня своих друзей?

– Ты не захотел выслушать девушку. А те, кто выступил на стороне Нейт, достаточно уважаемые люди, чтобы не сопротивляться их воле. Не запрещай мне взять в жёны «наложницу», как ты её называешь, и кровопролития не будет. Я тоже уверен, что противостояние из-за неё.

– Заговоры против отца устраиваете? Что же с ней не побежал?

– Я хочу, чтоб ты признал моё право на выбор… Для меня это важно. И я не сдамся.

– Ничего, они ещё увидят, что и мы не слабаки! Иди и делай, как я приказал!

– Отец, это безумие!!! Ты из упрямства не хочешь смириться. Прошу, передумай! Переменив решение, ты проявишь свою мудрость.

– Бери людей и выступай! – вождь всем видом показал, что спорить с ним бесполезно.

Ингвар в сердцах развернулся и побежал вниз со стены по крутым ступеням. Он принял на себя командование дружиной, которая уже ждала предводителя перед воротами. К воину-купцу подошёл старший брат и взял под уздцы пританцовывающего на месте серого коня: