Я почти физически ощутил, что краснею.

– Ты это серьёзно?

– Нет, - ответила Аннабель, - Но если ты когда-нибудь проспоришь мне желание, я знаю, что попросить.

Демоны! Два-один в её пользу.

Работа над картиной у Конрада продвигалась медленно. Это в кино показывают, что легендарный шедевр быстро пишется. У режиссёров экранное время, им нужно за полтора-два часа и любовную линию раскрутить, и драку показать, и что-то для антуража вставить. Помню, ещё когда даже картины не существовало, а была только куча карандашных набросков, я иногда подолгу перебирал их, пытаясь понять, что же во мне такого, что Мередит притащила меня в мастерскую чуть ли не силком. Тоже мне, нашли идеальную натуру. Пятнадцатилетний уличный парень, ничего особенного. Некоторым девчонкам, правда, нравлюсь, так ведь Конрад не девчонка. Чем все эти рисунки отличаются от отражения в зеркале или от фотографии? Зачем так много вариаций одного и того же?

Странные они, эти художники.

На Духову Ночь актёры решили устроить уличное представление. Пьесу выбрали старинную, с кучей символики и условностей. Речь шла об одном герое, урвавшем у богов волшебный меч. Боги согласились сделать смертному такой подарок, но поставили условие: у этого оружия всегда должен быть хозяин, иначе проклятие постигнет род человеческий. Но бравый герой, разумеется, решил за все последующие поколения разом, и принёс в людской мир вещь, которую уже нельзя было вновь спрятать в мире божественном. И когда он всё же умер от старости, окружённый детьми и внуками - редкое явление для геройской братии - меч покинул ножны в ожидании нового хозяина.

Мне всё казалось, что история - с подвохом. Слишком уж простое условие - чтоб у вещи всегда был хозяин. Кто ж откажется от великолепного холодного оружия, хотя бы и в наше время? Коллекционеры и музейщики с руками оторвут. А уж в Тёмные века, когда это был вопрос выживания... Нет, не сходится. Либо боги героя надули, умолчав о последствиях владения этим мечом, либо часть легенды до нас не дошла.

Впрочем, лезть с этим к актёрской братии я не стал, страсти и так кипели нешуточные.

– Мы должны сделать маски основных характеров, как в древнем театре.

– Это бред! Какая тогда будет актёрская игра?!

– Санни, искусство - это условность.

– Но не до такой же степени!

– Ребят, стоп, у меня идея! Да, пьеса из Тёмных веков, но давайте уберём рассказчика. Пусть действие идёт своим чередом, без пояснений.

– Хорошо, а кто тогда скажет финальную фразу про меч, ушедший в мир?

– А давайте сделаем это... образно. Уйдут оплакивающие, и на сцену выйдет...

– Посланник богов?

– Нет, боги отступились от меча. Пусть это будет судьба.

– А это идея. Рок, фатум - важный элемент пьес той эпохи, а мы выведем его на сцену.

– Лады, как ты себе всё это представляешь?

– А кто меня всё время перебивал? В общем, уйдут оплакивающие, и на сцену выйдет судьба.

– В маске. Потому что в лицо её никто не знает.

– В маске. Вынет меч из ножен, поднимет его вверх, над людьми, и уйдёт в зал.

– В какой ещё зал, мы на улице выступаем.

– Тем лучше. Это Круглая площадь, от неё несколько улочек расходятся в разные стороны. В одну из них судьба и уйдёт.

– А это классная идея.

– Хорошо, а кто сыграет судьбу?

– Ну... Эээ... Дэй!

– Что?!
– я чуть не подскочил на подоконнике.

– Дэй, ты сыграешь судьбу?
– я призадумался, было ли это вопросом.

– Стоп, люди, задний ход, - я отложил книгу, - У меня актёрских талантов - кот наплакал. Да я и не занимался этим никогда.

– А кто с невинным видом впаривал квартирному хозяину, что приехал на каникулы к дяде? И про школьные нагрузки, от которых просто необходимо отдохнуть? Не прибедняйся. Тем более тебе и говорить ничего не придётся.

Ну, впаривал. Так там стимул несколько другой, как на вокзале, когда убедить полицейского в том, что родители отошли и сейчас вернутся, нужно просто позарез.

– Почему я?

– Потому что все роли уже распределены.

– Все? А кто-то должен был играть рассказчика...

– Мэл не тянет на судьбу, хоть ты тресни. А у тебя внешность экзотическая. Соглашайся!

Я обвёл взглядом собравшихся. Комната у Эстер - актрисы, у которой я брал книги - тесная, так что сидели на всём: на стульях, кровати, даже на полу.

– Ладно. Я попробую. Только попробую.

И начались мои мучения. Казалось бы: в чём проблема? Пройти несколько метров сцены, принять меч у лежащего на возвышении Эмбера, пафосно показать его зрителям и не менее пафосно спуститься со сцены. Всё? Нет, не всё!