– Кха-ар-р-р! Вы дх-хумали, можно пр-р-росто так-х придти и огр-рхабить меня?! Меня?!!! – прокаркал он, кроша когтями каменный карниз. – Да я вас на кх-х-хуски р-р-разарву!!!

Колдун сорвался с крыши и спикировал на них, широко расставив чёрные крылья. Следом за ним устремилось многотысячное воронье облако. Иван снова поднял автомат и открыл огонь. Милавин хотел было присоединиться к нем, но АК в его руках не отозвался очередью, когда он надавил на спусковой крючок. Андрей вспомнил, что не сменил магазин. Отщёлкнув пустой рожок, он полез в подсумок.

Кукловод приближался, он поднырнул под очередь Поводыря, пройдя всего в паре метров над асфальтом, и стремительно сокращал расстояние. В последний момент Иван прекратил стрелять и кувыркнулся через плечо, уходя в сторону. Лёхины когти лишь вспороли асфальт, оставив глубокие рваные борозды. Колдун приземлился, хлопая крыльями, развернулся и бросился на Поводыря. Иван лежал на боку, он начал подниматься, вскидывать автомат, но было понятно, что не успеет.

Милавин вогнал магазин в гнездо, рванул рукоять затвора и, почти не целясь, выпустил с десяток патронов в спину Кукловоду. Стрелял он в упор, поэтому больше половины пуль угодили в цель. Колдун надсадно вскрикнул то ли по-птичьи, то ли по-человечьи и снова взмыл в небо, а на беглецов налетела стая ворон.

Андрей не успел сгруппироваться, одна из птиц вцепилась ему в левое ухо, нещадно разрывая мочку и колотя клювом по голове. Милавин сбил её рукой и плашмя упал на сжавшуюся в комок Сашку. Под левым боком у него у него бешено забилась и заскреблась придавленная птица. На несколько секунд окружающий мир превратился в сплошное хлопанье крыльев, карканье и яркие вспышки боли по всему телу. Едва это закончилось, как Поводырь схватил его за шкирку и рывком поднял на ноги.

– Уходим в метро!!!

– В метро?! Но ты же…

– В метро, я сказал! – не слушая возражений, Иван подхватил Сашку на руки и бросился ко входу в подземку. До каменного крыльца со знакомой каждому москвичу красной буквой над стеклянными дверями было метров тридцать. Андрею не оставалось ничего другого, как устремиться вслед за дочерью.

Позади снова нарастал гул хлопающих крыльев и воронье карканье, но на этот раз Поводырь не стал останавливаться и стрелять. Левой рукой, зажав ребёнка под мышкой, он во весь дух нёсся вперёд. Бежавший следом Милавин едва поспевал за ним.

Иван взлетел по ступеням, правым плечом обрушился на стеклянную дверь, распахнул её и ввалился в вестибюль. Андрею оставалось пробежать всего несколько метров, когда чудовищной силы удар опрокинул его на каменные ступени. Милавин ещё не понял, что происходит, а его уже рвануло вверх. Лямки ранца впились в подмышки, а ноги свободно болтались в воздухе, не доставая до земли. Андрей задрал голову и увидел прямо над собой морду Кукловода.

Лицом это уже назвать было нельзя. Знакомые черты лишь отдаленно угадывались в густо поросшей перьями физиономии. Крупный нос да горящие злобой карие глаза – вот всё что осталось от прежнего Лёхи, даже пропитанная кровью бородёнка затерялась в жёстком чёрном оперении. А уж распахнувшаяся от уха до уха пасть точно не имела ничего общего с человеческим ртом.

«Сейчас он одним махом откусит мне голову!», – понял Андрей, тщетно стараясь вывернуться из лямок РДэшки.

Иван стрелял очень аккуратно, одиночными, тщательно прицеливаясь перед каждым выстрелом. Первая его пуля попала Кукловоду в плечо, вторая скользнула вдоль шеи, выбив несколько перьев, а третья угодил в грудь, заставив колдуна бросить добычу и взмыть вверх.

Милавин упал с двухметровой высоты, крепко приложившись рёбрами о каменные ступени, в глазах потемнело, но крик Поводыря не дал ему потерять сознание.

– Андрей, не вставай! Ползи! Ползи сюда!

И он пополз, таща за собой автомат и сбивая колени о грани ступенек. Его накрыло вороньё, скребя когтями по одежде и колотя клювами в спину, он зажмурил глаза, но всё равно упрямо полз вперёд. Прямо перед ним загрохотала автоматная очередь, и пули, злобно жужжа, проносились над головой.

– Папа, ну давай! Ползи! Пожалуйста, ползи!

Как детский голос может оказаться громче стрельбы и забившего уши вороньего карканья?! Наверное, слова дочери ему просто послышались. Одна из ворон клюнула его в правую руку, между средним и безымянным пальцем. Раз, ещё и ещё раз. Когтистые лапки из всех сил дёргали обручальное кольцо, стараясь сорвать его. Наверное, уже пошла кровь, но он не стал смотреть, просто полз дальше, на ощупь загребая пространство впереди себя.

Наконец, его ухватили за запястье левой руки и волоком втянули в вестибюль. Стеклянная дверь закрылась, отрезав его от многоголосого вороньего гвалта. Андрей перевернулся на бок и только теперь позволил себе открыть глаза.

– Папа! Папочка, ты живой! – Сашка бросилась к нему, обняла за шею и ткнулась заплаканным лицом в грудь.

– Всё хорошо, родная. Всё хорошо, – он погладил её правой рукой по волосам, заметив глубокие кровоточащие ссадины на тыльной стороне ладони. Кольцо было на месте.