Полуразрушенный мост привлек мое внимание, но всего на миг. Должно быть, он остался после того, как здесь много сотен лет назад разрушили какой-то замок или бастион. С тех пор даже обломков уже не осталось, а мост все стоял. Разве это не странно?

Луга, висевшая высоко в небесах, показалась мне зловещей.

– И где же мрачные стены? Решетки? Замки, чтобы запирать учеников? Я слышал, что в школе, где обучают колдовским наукам все строго. Нет учителей, только книги, которые сами говорят. Не нужно произносить вопросов, ответы сами появятся на стенах, написанные огненными буквами, едва ты задумаешься о чем-то. Пища там не нужна, компания тоже. Все молчаливы и скрытны. Оплаты тоже нет, кроме одной, твоей души, обещанной дьяволу, едва ты начал срок обучения. И из каждого выпуска кто-то один остается здесь навсегда, тот, кто идет последним.

Почему все это пришло мне в голову.

– Ты почти прав, - кивнул мой будущий наставник.
– Почти во всем. Когда-то все было именно так, как ты говоришь. Но с тех пор условия многократно менялись. Теперь они для каждого свои. Вот уже несколько тысячелетий все стало куда более приемлемым.

Я внимательно посмотрел на него. Его седые волосы и юное лицо без единой морщинки.

– Сколько тебе лет?

Я бы не решился задать этот вопрос прежде, но теперь пришло время. Он покачал головой так, будто я спрашиваю это у самых первых в мире часов. Сколько времени прошло с тех пор, как их создали?

Я почувствовал себя дураком. Кажется, мои мертвенно-бледные щеки тронула краска. Я бы провалился сквозь землю, если только земля вдруг не разверзлась где-то вдали. Клянусь, я слышал удар грома и приготовился встретить худшее: увидеть жуть и разрушения, целую армию в кольчугах. Но у моста стоял всего лишь карлик и внимательно наблюдал за нами. Точнее он смотрел на меня одного. Злые глазки готовы были пробуравить меня насквозь.

– Я ручаюсь за него, - выступил вперед Магнус. Только на карлика это не произвело впечатления.

– Подойди, - он обращался ко мне, и Магнус тотчас подтолкнул меня вперед. Я пошел, едва ощущая землю под ногами. Кажется, за мостом, за которым до этого было пусто, вдруг проглянули очертания каких-то сказочных бастионов. Они, как черное кружево устремлялись в небеса. Карлик долго и внимательно присматривался ко мне.

– Слишком рано, - прогнусавил он. Но я не сразу его понял.
– Ты пришел слишком рано.

– Он считает, что ему уже пора, - ответил за него Магнус.

– А где твой свиток, - карлик обращался непосредственно ко мне.

– Свиток...
– я заикался.

– Вещь, которую ты нашел и, которая позвала тебя сюда, указала путь.

Мне объясняли все, как тупому. Но я, наконец, сообразил в чем дело и залился краской.

– Я его потерял, - мне вспомнился свиток в ловких пальчиках Брианны, но я не стал жаловаться, что это она его унесла.

– Вместо свитка его привел я, - снова встрял Магнус.
– Я о нем позабочусь. Пропускай нас.

И карлик вынужден был отступить. А за мостом уже открылись такие очертания башен, какие и не снились мне.

– Видишь, чем дальше идешь, тем больше видишь, - заметил мой наставник. Мы уже находились посреди моста, когда я расслышал стук копыт и заметил белого коня со всадником.

– Страж моста, - пояснил Магнус.
– Не бойся, он нас не тронет.

Однако нацеленное вперед копье говорило об обратном. И тогда мой наставник снова подхватил меня и полетел. Мы взмыли в воздух, едва успев перечь мост. Крепость больше похожая на узорчатый пустой город напоминала мертвое царство. Фигура женщины в алом у ворот словно поджидала нас, но мы оказались в высокой башне, воспользовавшись окном вместо входа.

– Как может быть рано учиться, - неистовствовал мой спутник.
– В прежние времена начинали еще в детстве. А тебе девятнадцать лет и рано.

– Восемнадцать, - поправил я. Видимо, он забыл, что меня повесили накануне дня рождения, а не после него. Я умер до того, как мне успело исполниться девятнадцать. Но какая теперь разница. К чему нам торговаться, как на базаре. Ведь это школа Чернокнижия, то самое тайное место, в которое он с самого начала предлагал мне пойти. И вот мы здесь. Я не ощущал ни восторга, ни признательности, ни азарта перед предстоящим процессом обучения. Что значит обучаться тайным искусствам? Я так этого и не понял. Разве я талантлив не за просто так. К чему вообще учеба? И будут ли мне платить стипендию? Последнее было самым важным, потому что после конфискации имущества отца я остался совсем без денег. Или же Магнус научит меня доставать золотые монеты из ниоткуда, выращивать их в алхимическом тигле или превращать в них придорожные камешки. Ведь он мой учитель. Так пусть учит меня делу.

– Я бы познакомил тебя с местным сообществом, но думаю это лишнее, - Магнус вальяжно развалился на черной софе, ножки которой как-то странно двигались. Сами собой. Я увидел множество книг, которых не замечал секундой раньше. Кажется, от них исходили голоса.

Мне осталось лишь сделать вывод, что мы оккупировали эту башню, потому что мой наставник не собирался никуда уходить. Он намекнул, что мне выдадут форму и соответствующие регалии. Потом дал скупые объяснения на счет того, что каждый из учащихся получает в качестве отличительного знака золотую пятиконечную звезду. А одежда будет черной с белым кружевом, в которое вплетены колдовские символы.