Я поспешно отвернулся от искушения.

– Странно, что отца разоблачили именно тогда, когда он уже почти победил. Все бароны, герцоги, графы, все были на его стороне. Моя мать была кузиной короля, один из моих прадедов сам какое-то время царствовал, в моих жилах тоже королевская кровь. Отец все правильно рассчитал и сумел найти себе много сторонников. Он почти сел на трон. А король...

– Король здесь ни при чем, - сурово заметил Магнус.
– Все дело в его сыне.

– Его сыне, - я прикрыл веки и представил себе, как когтистые лапы неземных существ кладут на стол короля донос о нашем тайном заговоре. Если бы не вмешательство сверхъестественных сил, он бы увенчался успехом. Из-за того же самого младшего сына. Все боялись его. Боялись, что король оставит престол ему, а не своим старшим детям. Поэтому короля нужно было низложить. Вместо этого казнили моего отца и меня самого. Я все еще чувствовал удавку на шее.

– При чем здесь вообще его сын?

Если только это, правда, королевский сын, а не сам дьявол в презентабельном обличье. Как легко считать дьяволом того, из-за кого на меня надели петлю. И с чего я решил, что он хорош собой. Если при дворе его боятся, то он чудовище, уродец в камзоле, как те лохматые твари, что ползают вокруг Брианны.

– Нельзя пытаться отнять что-то у того, за кого выступают силы более могущественные чем те, что когда-либо могут поддерживать тебя и меня, - медленно и рассудительно пояснил Магнус. Прямо как учитель, вдалбливающей ученику его первый урок.
– Иначе можно потерять все самим. Ты еще сохранил шкуру, тебе повезло.

Шкуру, но не деньги. Меня тянуло вернуться назад в отцовское поместье, прихватить хоть что-нибудь. Но я боялся.

Неужели мне и правда придется отправиться с Магнусом в эту Школу Чернокнижия. Само название казалось мне пресловутым. Зачем вельможе учиться. Хотят титула перед казнью меня лишили. Суд был скоропалительным, исполнение приговора еще более скорым. Но учитывая, что мой отец казнен, теперь следующим графом могу считаться только я. Он то мертв. В отличие от меня.

– Как вышло так, что я жив?

Магнус не ответил.

– Ты что-то со мной сделал? Опоил?
– я вспомнил зелье гнома.
– Я ведь должен был умереть.

– Не выполнив своего предназначения?
– он сверкнул глазами.
– Мы, маги, не умираем так просто.

– Но я не совсем, чтобы маг.

– Пока.

Он был в этом уверен. А вот я нет. Но моя новая бледная наружность отражающаяся в воде говорила сама за себя.

– Послушай, - я подумал о Поле.
– А не может ли в этой колдовской школе найтись местечка еще для одного ученика.

– Даже не думай об этом. Все имена там были наперечет, еще с сотворения мира, и твое, и всех, кто придет столетиями позже тебя.

– Но если все так сложно...

Я все же раздумывал, куда можно еще податься. Есть ли хоть одно такое занятие, за которым королевская стража не поймает меня снова и не повесит еще раз. Жаль, что я не обзавелся в свое время богатыми друзьями, которые сейчас могли бы укрывать меня у себя. Хотя вряд ли они бы решились, разве только если б жили в другом государстве. Да и то с проигравшим уже никто не захочет иметь дело. Разве только Магнус. Он стоял и ждал меня посреди леса и, казалось, что он ждет там уже целые столетия, замерев, как статуя вне времени и пространства. Ждет только меня одного. С самого сотворения мира. Ждет долго и мучительно. Потому что лишь я один его путь к истине.

Корень мандрагоры в его руках как будто начал кровоточить. Он ведь говорил, что хочет сделать из него отвар. Мне стало интересно какой?

– Ты слышал когда-нибудь о том, как ведьмы, отправляющиеся на шабаш, готовят состав для своих ночных полетов?

Я отрицательно мотнул головой.

– Значит, я тебе расскажу. Потом, а сейчас пошли.

Он протянул мне свою белую светящуюся руку, но я колебался.

Что мне еще было делать? Я глянул еще раз на свое отражение в воде. Я сам стал похож на смерть. Карта выпала верно. Дьявольский близнец уже не смотрел на меня из-за ближайшего дерева, жадно сверкая глазами. Едва предсказание сбылось, он куда-то испарился. Видимо, душа уже отлетела. Осталось тело без души. Я чувствовал себя мертвым, хотя говорил и двигался, как живой. Я стал каким-то другим. Каким-то чужеродным этому миру и самому себе. Я уже не тот веселый приветливый парень, которые выезжал на поля травить нечисть, и считал, что все сойдет ему с рук. Я труп, в который колдовство каким-то образом вдохнуло новую жизнь. И как мне жить в таком состоянии дальше? Я не знал. Но Магнус собирался дать мне ответы на все мои вопросы. Со временем. И я решил пока довериться ему.

В МРАЧНЫХ СТЕНАХ ШКОЛЫ

Мой наставник. Теперь я должен был называть Магнуса так. Мне еще предстояло к этому привыкнуть. Когда на пустоши он развел костер, достал из ниоткуда котелок и приготовился сделать отвар из корня мандрагоры, я не стал его отвлекать. Пока он шептал над варевом заклинания, а ночной ветер трепал его серебристые волосы, я решил, что еще рано все бросать. Мне нужно было вернуться в поместье. Ненадолго. Кажется, в петле я пробыл ровно ночь. Или три ночи. Магнус не стал уточнять. Главное труп еще не загнил, воронье не налетело, а стражники оставили свой пост у виселицы.

Я дошел до поместья пешком намного быстрее, чем раньше добирался на лошади. Здесь караульных все же выставили, но обмануть их не стоило для меня труда. Казалось, я стал неуловимым, как тень.

Дом стоял пустым. Нечисть в нем больше не плясала. Нанесенный урон и беспорядок остались прежними. Слуг больше не было. Свиток, которым дразнила меня Брианна, исчез неизвестно куда. А ведь я пришел искать именно его.

Значит, зря пришел. Библиотека стояла разоренной. Я старался двигаться по ней как можно более неслышно, чтобы не привлечь внимания караульных, но вдруг расслышал под окном тихое ржание. Мой конь стоял внизу. Странно, что кроме меня, его никто не видел. Он был расседлан, без сбруи, грива спутана. В его глазах жило нечто, чего я раньше не замечал. И вот это уже был не конь, а какое-то существо, убегавшее в сторону леса. И как только я мог принять его за коня.