Я искал его по всему замку. И, наконец, нашел. Рассчитывать на личную аудиенцию было почти невозможно и глупо. Нельзя так обличать себя. Лучше понаблюдать вначале со стороны. Так я и сделал.

Я заметил его. Довольно хорошенький, белокурый. Он показался мне довольно наивным. Вполне вероятно, это только маскировка. Я уловил в нем какое-то влечение к мгле.

Он читал стихи кому-то у раскрытого окна. Он молился демону. Его сердце было окутано такой тьмой, что мне стало страшно.

Он взывал к кому-то во тьме, облекая свои отчаянные мольбы в поэзию, как в колдовскую формулировку, а я наблюдал за ним.

– Флориан!

Я не сразу понял, что окликнули его. Флориан, а не Эдвин. Как же так может быть. Не все же ни тут проклятые. Звавший явно приходился ему братом. Они были очень похожи. До моего слуха долетело имя Клод. Да, это действительно был средний принц. Где же тогда младший. Насколько я уже успел понять, он то как раз не приходился им кровным братом, хотя сами они могли не подозревать об этом. Двое старших сыновей короля производили впечатление красивых и изысканных молодых людей, но любой эльф тут же затмил бы их своей внешность. Как я сразу не понял, что оба всего лишь люди. Надо внимательнее прислушиваться к инстинктам. Я ведь маг, я тут же чувствую, если с людьми что-то не так или же его сверхъестественное существо притворяется человеком. И я должен изобличать их. Это мой долг. Долг перед священной инквизицией. Я криво усмехнулся, взглянув на кольцо на моей руке. Кто только говорил, что золото способно отягощать. Лично мне его тяжесть была довольно приятно. Я смело подумал, что вес короны, даже если бы он оказался для человека непосильным, мне бы вовсе не был в тягость. Но это уже осталось в прошлом. Заговор отца не удался. Мне самому удача изменила. Но я все еще мечтал, что судьба предоставит мне шанс все исправить.

Моя первая ошибка. Я принял Флориана за Эдвина. Старшего принца за младшего. Это было почти символично. Ведь Эдвин младший, но он был рожден для того, чтобы занять место старшего на престоле. Ощущение этого уже витало в воздухе над королевским замком. Сверхсущества, прятавшиеся по углам, смеялись на эту тему и с ждали. Их предвкушение и восторг больно ранили мое самолюбие. Я еще все изменю, думал я, но это не мешало им думать иначе.

Придворные этикет и церемониал ничуть их не смущали. Они хохотали прямо вслед торжественным процессиям, шепча, что все это зря, наследник будет другой или никакой вообще. Как в свое время и Брианна они утверждали, что страна обратиться в пепелища, если не сменит наследника в пользу избранного тьмой, но никто, кроме меня, их не слышал. Разве только...

Гильдия звездочетов. Я обратил на них внимание почти сразу, как пришел сюда. Королевские звездочеты. Всеми почитаемые, но будто еще и зачумленные. Никто не смел подходить к ним близко, разве лишь какая-нибудь стонущие от любви придворные, которые тайком обращались к ним за предсказанием. Именно тайком, чтобы никто не заметил. Иначе и их самих стали бы обходить стороной. Однажды я видел барышню, которая решилась на это, а потом долго плакала. Что они сказали ей? Я не смог прочесть в ее мыслях, будто она попала в тщательно оберегаемое от меня пространство. И их мыслей я тоже не видел.

Звездочетов при дворе было так много. Строгие, молчаливые и величественные они считались практически наравне с советниками короля. Предсказатели, астрологи, толкователи снов, особы, которых стоит уважать и остерегаться. Именно так к ним здесь и относились. Их боялись и почитали.

Я не ожидал, что после ошибки с Флорианом главный из них вдруг обратит внимание на меня. Он не сказал мне ничего, не приблизился, не обратился с разговором, даже не вступил со мной в мысленный контакт. Но по тому, как он стоит вдалеке и смотрит на меня, я понял. Он возлагает на меня свои самые большие надежды, потому что даже при всем его могуществе не может справиться с опасностью сам. Это предстоит сделать мне. Потому что только я достаточно безрассуден. Только я могу охотиться за дьяволом, зная, что так или иначе все равно окажусь у него в когтях.

ОБРАЗ ИЗ СНА

Я стал похож на ворона или тень. Мое положение при дворе, как почетного слуги инквизиции было довольно прочным, но я прятался, скрывался в нишах, в коридорах, пробирался по карнизам и балюстрадам, почти летал, балансируя над большой высотой, пробираясь из одного окна в другое, из доступного помещения в недоступное. Я подслушивал, крался, выслеживал. Но мне никак не удавалось встретиться с тем, кого я, собственно, искал. Будто огромный королевский замок, карту которого со всеми его тайными переходами было не так уж сложно раздобыть или составить, превратился в настоящий заколдованный лабиринт. Толпы разодетых придворных сновали по нему туда-сюда, среди них мелькали послы, старалась быть незаметной челядь, то там то здесь, как мрачные тени выделялись звездочеты, смело красовались старшие принцы. Я уже знал обоих: Флопиан и Клод. Оба красавчика и оба обречены. Я почти видел тень смерти нависшую над ними. Она готовилась поглотить их и без моего вмешательства. Это было бы довольно удобно для моего плана, не имейся еще и третий наследник. Его то я как раз еще и не видел. Возможно, он и впрямь дьявол с копытами. Я бы смог рассмотреть его истинный облик даже под той иллюзорной красивой оболочкой, в которую влюбился мой брат и многие другие. Я улавливал его присутствие в их мыслях и одновременно безотчетный страх сверхсуществ. Что-то было не так.

Судя по всему, мне стоило приготовиться к приближению чудовища. Страх висел облаком над залами королевского замка. А в мыслях придворных присутствовала еще и нездоровая страсть. Все составляющие великого ужаса. Я знал, что дьявол здесь. Собирал информацию о нем по крупицам. Я готовился при столкновении с ним заглянуть в лицо самому своему большому страху, чтобы, наконец, его победить. Но истина превзошла все мои ожидания.

В замке мне отвели небольшую каморку. Но и она была довольна роскошна. Я быстро познакомился со сверхъестественными существами, поселившимися в ней. Лепрехуны обитали в подсвечниках, канделябрах и бра. Они разжигали мне вечером огонь. Фея сновидений по имени Дезель оккупировала не постель, а камин, по дымоходным трубам ей было легко пробираться подобно серебристому дождю во сны всех здесь присутствующих. Бродячая фея Лотта забредала сюда, чтобы поиграть. Она напоминала мне дриаду. Все, что осталось у нее от ее дерева, которое срубили, это вырезанные из ствола сердце и стрелы. Она метала их над моим ложем, напевая, что это символика любви. Я недоверчиво хмыкал. Любовь нежна. Стрелы больше напоминали лично мне символы гнева и мести. Эти чувства меня раздирали, а не любовь.

Я шнырял по замковым коридорам в поисках объекта мести, а не желания. Вместо этого я заметил вдруг и нечто поразительное. На самом деле я уже видел нечто подобное, но только не в реальности.

Существа, которых до этого мига считал волшебными, вдруг перестали для меня существовать. Они ползали рядом и подшучивали надо мной. Поселившись в замке, я делился с ними своими наблюдениями, а теперь мне не стало до них дело.

Потому что я заметил его. Это был именно он! Тот самый юноша, который мне снился. То самое лицо, которое я столько раз видел во снах. При взгляде на него я даже позабыл, что это были на самом деле кошмары. Ведь драконьего огня в жизни не было. Был только принц. И он меня покорил. С первого взгляда.