Бесенок поманил меня за собой. "Пошли". Сам удивляясь тому, что делаю, я оставил книги и пошел. Это было странно. Я шел за приплясывающим подобно шуту бесенком по анфиладам длинным галерей, аркад, темных лоджий. Казалось, что размер окружающих помещений подавляет меня. Здесь был скрыт целый космос, а я раньше этого не видел. Будто вселенная в шкатулке. Я чувствовал, что потерялся здесь. А вот тень карлика все росла. Она занимала собой большую часть окружающего пространства. И, кажется, она становилась алой, как он сам.

Я уже хотел повернуть обратно, когда увидел впереди ярко освещенную залу с танцующими в ней силуэтами. Только это был не бал. Слишком необычно для бала. Я даже не понял, что именно меня насторожило.

– Входи.

Я не сразу заметил тело бледной феи, приникшее к фризе арки над моей головой. Она была в серебристой маске. И, кажется, на ее лице шевелилось сразу несколько ртом. Может, только поэтому слово прозвучало, как эхо. Или оно вообще не прозвучало. Когда со мной говорили духи, я не сразу мог понять, звучат ли их слова вслух или только в моем сознании.

Приближаясь, я разобрал, что многие силуэты, двигающиеся по зале тоже по очертаниям довольно далеки от человеческих. Но отступать уже было поздно. Бесенок проскользнул впереди меня, звеня появившимися из ниоткуда бубенцами. Я должен был идти за ним. А то, что если я развернусь сейчас с порога, то они все погонятся за мной. Даже если у них не угрожающий, а красивый вид, все равно они все представляют из себя угрозу. Я отлично понимал, в каком обществе оказался. И мне предстоит прожить в нем всю жизнь. Нет, всю вечность.

Голова у меня пошла кругом. Кажется, я еще не слишком точно оценил масштабы своей беды. Теперь все стало яснее. Мой талант, как наказание. Если б у меня не было таланта, я бы не очутился сегодня здесь. То, что издалека гипнотизировало, вблизи оказалось и угрожающим, и опасным, и переменчивым. И вместе с тем все еще чарующим.

Мне было неприятно местное общество. Причудливая смесь невероятных созданий с чародейками и колдунами, а еще теми, кто пока лишь собирается ими стать. И тем не менее чем-то все они меня привлекали. Хотя я им не доверял, немного побаивался, недолюбливал и, конечно же, хотел отбить первое место в колдовском ремесле у каждого из них. Амбициозный мальчишка, так шептались обо мне духи, а еще они называли меня неудачником. Но я на них уже не обижался. Потому что во многом они были правы.

Гораздо больше сплетен духов меня сейчас интересовал сам зал. Под его потолком как будто смыкалось множество арок, хотя в самом зале их не было. Я задирал голову и присматривался к их сплетениям до тех пор, пока случайно не толкнул какого-то жонглера. Его шары обожгли меня. И очевидно не меня одного, потому что после того, как они раскатились по залу, брать и вскрики донеслись сразу со многих сторон. Хотя кое-кто из присутствующих предусмотрительно успел применить свои чары, и шары взорвались прямо в воздухе не успев долететь до них. Жаль, что я так еще не умею.

Я ожидал, что жонглер начнет на меня ругаться, но он уже в мою сторону и не смотрел. Даже больше - он снова жонглировал. Откуда ни возьмись в его руках появились новые шары, к которым теперь присоединились пылающие конусы, огромные бусины, стекла разной формы. Как только они не обжигают и не режут ему ладони.

Он как будто был в перчатках. А, может, и нет. Он лавировал в толпе так быстро, что я не успевал его рассмотреть. Какая-то дама предложила мне лорнет и я взял его, но едва глянув чуть не откинул. Сквозь него вся зала выглядела жуткой и перевернутой, будто весь мир скатывается в адскую бездну, и не осталось ничего твердого, ничего плоского, ничего хоть немного реалистичного. А еще сквозь стекло на меня поглядывали жуткие существа.

Вспомнив о том, как один раз после подобных игрушек я чуть не ослеп на один глаз, я поспешно отодвинул от глаза лорнет. И вот странным образом это уже был не лорнет, а подзорная труба. Все та же дама кивнула мне, молчаливо давая команду взглянуть в него. Из-под черной присборенной вуали на меня смотрели поразительной глубины глаза. Они сверкали, как два агата. И ее взгляд не просил, а приказывал. В общем, я не смог ей отказать. Я быстро глянул в подзорную трубу и чуть не опешил. Окно находилось далеко, если оно вообще было в зале, но ощущение было таким, что я стою прямо на краю распахнутого настежь эркера, а космос полный небесных светил раскрывает передо мной свои холодные объятия, и вот-вот я в нем просто растворюсь. Я перестану быть собой. Перестану жить. Я тоже стану всего лишь звездой.

– Всего лишь звездой, - повторила эхом дама за моей спиной или я только вообразил себе ее манящий шепот. Я не сразу заметил севшего на мою подзорную трубу лепрехуна. Он смеялся до упаду. И я сразу вспомнил, что здесь делаю со звездами. Их ловят в сети. Не так ли хотела поступить со мной эта дама. Я поспешно сложил подзорную трубу и хотел отдать ей, но она уже куда-то исчезла. А вот лепрехун норовил залезть мне в карман.

– Так нечестно, - я попытался согнать его.

Мне стоило обратить внимание на того же самого жонглера, которого я задел. Он все так же ловко маневрировал по залу, но одеяние его было уже из черно-белых ромбов, а не из цветных. Еще недавно я запомнил его цветным. При чем в нем доминировали алые оттенки. Как кровь. Вино, которое пила какая-то дама из бокала показалось мне подозрительно похожим на густую кровь. Я заметил, как от женщины отлетают черные бабочки. Как тени сами собой вальсируют на стене, и при этом рядом нет никого, кто мог бы их откидывать. Здесь не было люстр и канделябров, но свет откуда-то исходил. Не было окон, но я чувствовал близость звездного неба. Все были в черном. При чем на некоторых дамах вместо привычных кружевных воротников, кажется, сверкали редкостные драгоценности, но стоило к ним приблизиться и оказывалось, что это не ожерелья, а живые незнакомые мне существа обвиваются вокруг их шей и запястий. Колье из капелек росы, венки из живых дрожащих мотыльков, браслеты из змей, черви, свившиеся на пальцах, как кольца, гусеницы вместо сережек в их ушах - все это было фантасмагорией. Всего лишь трюк, иллюзия, фокус. Я всего этого, увы, не мог.