Иман выбрал себе жену по сердцу, и лик династии изменился, но сохранилась Сила, вновь умноженная свежей кровью. А после племена стали присылать в дар хану своих дочерей, самых лучших, самых сильных, и хан не смог отказать. Красавицы проживали свой век во дворце, старились и умирали, потому что на ложе хана так никто из них и не взошел. Бывший властитель не смог принять этот обычай полностью. Но шло время, и древний народ свыкся и с этим. Появились правила и порядок, которому стал подчиняться гарем.

После женитьбы Имана на степной девушке и подъеме Силы, династия вновь начала слабеть. Дети, рожденные от наложниц, не признавались символом Мироздания, и Сила давалась лишь единицам. И тогда стали искать причину ослабления. Матери, родившие сыновей, наделенных Силой, носили на себе образ хана, и чем четче оказывались очертания тени, тем сильней были сыновья. С того времени жен выбирали по наличию тени на избраннице, простые наложницы от ханов не рожали. Иногда приходилось брать по нескольку жен потому, что знак на девушках оказывался слаб, и ханом становился наиболее сильный сын. Вскоре и степняки стали брать по несколько жен, подражая своему повелителю. И если для хана это было вынужденной мерой, то для его подданных - показатель достатка и богатства.

Когда сыновья хана подрастали, "эшь" указывал на самого сильного, он и становился наследником. Остальные братья занимали самые высокие посты, и ни у кого из них не возникало мысли оспаривать право сильнейшего, избранного самим Мирозданием. Из тех детей, что наследовали малую часть Силы, основали личную гвардию повелителя, назвав воинов турхаудами. Впоследствии, в гвардию попадали сыновья и внуки братьев хана. Их обучали так же, как и детей повелителя.

С набегами степняков хан поначалу пытался бороться, но столкнувшись с тем, что и в степь приходят с недобрыми намерениями, набеги перестали быть поводом для наказания. И чем больше времени проходило, тем сильней смешивались традиции людей из степи и потомками древнего народа. Многое было забыто, многое приобретено. Хан стал сердцем степи. И племена верили, что пока он с ними, степь будет стоять.

В каждом поселении появилось священное место, именуемое "след хана". Ему не молились, поклонялись степняки Отцу Степей и Духам Гор, которые спустились на землю и оставили им того, кто оберегает и защищает их. У "следа хана" было иное предназначение. Через него появлялся повелитель или его посланник. А аура, окружавшая "след", позволяла сразу узнать своего хана. И так длится уже многие сотни лет.

* * *

Таймаз закончил свой рассказ, когда мы подошли к развалинам, которые я еще не видела. Я раздумывала над его словами. Получается, что степное государство существует гораздо дольше, чем наше королевство. Возможно, они знали еще древнюю империю, на чьем месте сейчас стоит Орния и соседние королевства. Интересно, а там, правда, жили маги? Об этом я и спросила хана.

– Я думал, тебя заинтересует другой вопрос, - сказал он.
– Были те, кто владел стихийными силами. Но магия выродилась.

– Как это?
– не поняла я.

– Так же, как могла исчезнуть наша династия, - пояснил Таймаз.
– Все в мире повторяется. Мы не так уж много знаем о магах, населявших земли современных королевств в древности. Насколько помню из того, что сохранилось в документах. Это было закрытое сообщество, свято хранившее свое наследие. Браки среди родственников ведут к ослаблению. Что и произошло в итоге. Возможно, их потомки продолжают жить среди вас, но их Сила столь мала, что магами они уже не являются.

– Им надо было искать свою тень на избранниках?
– выдвинула я предположение.

– Что-то в этом роде, - улыбнулся хан.

– А как выглядит эта тень?
– лично мне было совершенно непонятно.

– Иногда это темный силуэт, иногда можно угадать черты. В гареме было несколько девушек, на которых была моя слабая тень.
– я нахмурилась, почувствовав легкое раздражение.

– И что не женился?
– проворчала я.
– Я бы сейчас уже была дома.

Повелитель как-то очень устало вздохнул и положил мне руку на плечо. Я попыталась скинуть его руку, но добилась лишь того, что меня крепче прижали.

– Я не спешил, Солнышко, - сказал он.
– Чувствовал, что не стоит.

– А Янсылу?
– вышло ядовито.

– На Янсылу была слабая тень. И я даже некоторое время был увлечен ею, - полез в ловушку повелитель.

– Вот и женился бы на мегере, без всяких боевых искусств бы удавила, - я все-таки вырвалась.

– Страсть не любовь, - ответил Таймаз и вдруг посмотрел на меня, довольно так посмотрел.

– Что?
– с подозрением спросила я.

– Ничего, - сказал он, улыбаясь все шире и все больше раздражая меня.

– Тогда, что скалишься?
– ну, что такое?! Его эмоции опять начали наполнять меня.

Он радовался, он был счастлив, потому что я... Ревную? Я сердито посмотрела на него.

– Даже не мечтай, - заворчала я.

– Хорошо, не буду, - покладисто согласился хан.

– Ты меня раздражаешь, Таймаз, - мрачно сообщила я и пошла к развалинам.

– Знаю, - усмехнулся он.

Я проигнорировала его слова, разглядывая остатки стен из белого камня. Заходить внутрь не спешила, кто его знает, что там может меня ждать? Может еще какой-нибудь "эшь-мэшь". Таймаз, молча, наблюдал за моим все возрастающим исследовательским интересом, с которым я начала обходить развалины. Он шел недалеко, почувствовала сразу - защищает от здешних обитателей.