Я хотел тотчас поправить ее, ведь именно я вложил в ее голову эту мысль, и Эшли не должна была чувствовать свою вину за это. Весь груз ответственности лежал на мне одном. Все, что я мог сделать, – это ткнуться ей в ухо носом и надеяться, что Рождество для нее не совсем испорчено. Даже Красавчик Брэд сумел почувствовать, что сейчас не время для его язвительных замечаний. Я кинул взгляд под стол, где он сидел. Вид у него был такой, будто он страшно сожалел, что находится в этой комнате, но никак не может найти выход. Тишина была неуютной и удушающей, но ее прервал стук в окно. Мы буквально подскочили, изумив этим почтальона. Сквозь стекло он показал нам конверт, который он, видимо, только что обнаружил в сумке. Эшли спустила меня на пол и поспешила в прихожую; собаки – я в их числе – неистовствовали. Оби и Инди кинулись за ней. Для них не имело значения, что внизу конверта было четко выбито название передачи – поскольку почтальон официально осуществил доставку, его собачья амнистия закончилась. Под яростный лай он храбро подошел к двери и передал письмо в руки Эшли.

«Мне кажется, что в этот раз вы могли бы оставить его в покое», – сказал я колли, но это было тщетно.

Почтальон, преследуемый Оби и Инди, бросился к воротам, а в доме раздался радостный крик. Кричала Эшли, ошеломленная, но счастливая. Я обернулся к маме и увидел слезы радости в ее глазах.

«Нас взяли, – пролаял я. Тут в комнату ворвалась Эшли и сразу попала в объятия Пенни. – Мы поедем на кастинг!»

Рождество состоялось. Оно было наполнено ощущением такого напряженного и радостного ожидания, в лучах которого померк даже визит Санты. Но все старались держаться как обычно. Мы, собаки, обменялись традиционными рождественскими подарками – тросточками Секретного Санты, которые весь год приносили с прогулок и зарывали в саду.

Только Красавчик Брэд ходил мрачный, поскольку банка из-под сардин, которую мы выудили для него из помойки, оказалась вымытой. Смиджит и ее морские свинки устроили нам шоу. Мы не думали, что танцевальное представление морских свинок о Рождестве может быть интересным, но воистину это было трогательное и возвышенное зрелище. Ко всеобщему удивлению, Брэд воздержался от замечаний, и даже Шреддер немного поутих на время представления.

Что же касается Эшли, то она была в восторге от подарка, приготовленного для нее бабушкой и Пенни.

Однажды, когда мы возвращались с прогулки, нас встретила бабушка.

«Ну-ка, посмотри, Пузик, – обратилась она ко мне, – что ты об этом думаешь?»

Я замер, а вместе со мной Инди, Оби и мама. Только Красавчик Брэд, не замеченный Эшли, под нашим прикрытием сразу же проскользнул в дом. Эшли стояла, замерев, как на фотографии, ожидая нашей реакции.

«А что, это опять в моде? – спросил Оби, переведя дыхание. – Когда такое носили? Двести тысяч лет назад?»

«Шик-примитив, – выказалась Инди, стараясь выглядеть знатоком. – Старая добрая школа».

Я усмехнулся и с энтузиазмом залаял.

«Это костюм каменного века для выступления, – сказал я и прыгнул к Эшли на руки – Для нашего номера “Флинстоуны”».

Мама тоже одобрительно кивала. Эшли была в восторге. Платье было коротеньким, в узор леопардовой шкуры, и дополняли его такие же ботинки и повязка на голову.

«В этом наряде она выглядит на миллион долларов, – заметила мама. – И ты тоже».

На Новый год всех нас охватило ощущение ужаса перед предстоящим испытанием. Кастинг был уже близко, но мы все равно торопили события. Нас оповестили, что происходить отбор будет в Кардиффе. Я волновался, не пропал ли мой паспорт и сделаны ли мне прививки, необходимые для пересечения границы между Англией и Уэльсом, но мама уверяла меня, что все будет хорошо.

«Для въезда в Уэльс паспорт не нужен, – сказала она. – И дополнительные прививки тоже. Английские псы не отличаются от уэльских. Лучше подумай о драконах».

Пенни организовывала поездку, мы с Эшли без устали репетировали, но не могли расслабиться. Бордер-колли вместо того чтобы поддерживать нас, суетились и нервничали сами.

«Первым делом убедись, что вокруг не летают драконы, и прежде чем зайти в студию, найди дерево, – посоветовала Инди. – Ты же не хочешь оказаться на сцене с полным мочевым пузырем».

«Да, иначе случится неприятность, – предупредил Оби. – Помни, что это не к лицу таланту».

С Красавчиком Брэдом я старался не встречаться; я не хотел, чтобы он подвергал сомнению то главное, на чем я был сосредоточен. Но в то утро, когда мы должны были отправиться в Кардифф, я навестил Смиджит. Как бывшая фотомодель, она имела большой опыт выступлений перед камерами.

«Если тебе удастся поймать взгляд Саймона Коуэлла, не отводи глаза первым».

«Понял», – сказал я, немного озадаченный. Я преклонялся перед ее мудростью.

«Если отведешь взгляд первым, он съест тебя живьем. Выдержишь его взгляд – заслужишь его уважение. И еще, Пузик, – насладись процессом. Даже если вы не пройдете дальше кастинга, ты будешь помнить об этом всю оставшуюся жизнь».

«Спасибо тебе», – поблагодарил я, повторяя про себя ее слова все то время, пока другие морские свинки подходили пожелать мне удачи. Эшли окликнула меня по имени с заднего крыльца, и я понял, что час пробил.

«Помни, ты не один, – сказала Смиджит. – Душой мы все с тобой».