Красавчик Брэд, не желая того, заставил меня по-другому отнестись к этой идее, но пока я не был уверен, действительно ли нам это нужно. Да, мы с Эшли могли бы поставить небольшой номер, но он состоял бы из прыжков и переворотов, и нам явно не хватало фактора «вау». Но все однажды изменилось.

«Посмотри-ка, что я принесла тебе, Пузик», – сказала Эшли, протягивая мне спрятанное в руке нечто. Мне достаточно было понюхать, чтобы определить, что это такое. Даже другие собаки уловили этот запах.

«Сэндвич с ветчиной! – объявил Оби. – Неужели! Кто бы мог подумать, что танец и еда – две вещи неразлучные? Эй, Эшли, научи меня чему-нибудь! Научи!»

«Ну-ка, замолчите, – прикрикнула на собак Эшли. – Ваш лай только сбивает Пузика с толку».

Как всякий пес, я обожал сэндвичи с ветчиной так же сильно, как обожал саму Эшли. В тот момент я был готов сделать все, что угодно за этот маленький кусочек мяса, уложенный между двумя ломтями хлеба, что она держала в руке. Даже если бы она попросила меня пройти по горящим углям, я бы вложил в это всю свою душу. Однако на этот раз от меня не требовалось прижигать себе лапы. Но и поставленная задача была не из легких. Забравшись на низкую ограду внутреннего дворика, Эшли протягивала мне угощение сверху, как будто я был тюленем в бассейне.

«Прыгай! – выкрикнула Инди. – Достань сэндвич! Достань!»

Я инстинктивно прыгнул, однако Эшли в последний момент подняла руку выше.

«Облом, – заметил Оби. – Мне показалось, она пробует новую технику».

«Какую же?» – озадаченно спросил я.

«Чтобы все происходило естественно», – предположила мама.

Я посмотрел на Эшли, потом на угощение у нее в руке. Она внимательно наблюдала за мной, шепотом подбадривая. Я закрыл глаза, чтобы, не отвлекаясь на сэндвич, обдумать, чего же она от меня добивается. Слова, которые нашептывала Эшли и запах сэндвича вызвали во мне нечто новое, глубокое. Дольше не раздумывая, я изо всех сил оттолкнулся передними лапами и перенес вес тела на задние. Стараясь удержать равновесие, я слышал возгласы остальных собак. Потянувшись вверх, я все-таки достал угощение.

«У тебя получилось, Пузик!»

Я открыл глаза и огляделся. Собаки были поражены, а Эшли в восторге хлопала в ладоши.

«Что со мной было?» – задал я вопрос, опускаясь на все четыре лапы.

«Парень, – отозвался Оби, все еще не мигая. – Кажется, ты повел себя по-человечески».

«Мальчик мой, – с гордостью сказала мама, – только что ты научился стоять».

Теперь каждый раз на репетициях я повторял этот новый трюк и учился выполнять его по команде, а не за вкусненькое. Это совсем разные вещи, но я понимал, что надо подумать и о талии. Я даже научился попадать в такт музыке, и вскоре сделал свои первые шаги на двух ног… лапах.

Естественно, Красавчик Брэд расхохотался, когда я продемонстрировал ему свое умение, но я знал, что в глубине души он поражен. И все это время собаки и морская свинка Смиджит приставали ко мне с телевизионным конкурсом.

«Твое место на экране», – очередной раз завела Инди, когда мы снова собрались смотреть «Минуту славы». Показывали финал. Сцена была украшена пышнее и ярче, чем обычно; за победу сражались участники с потрясающими номерами.

«Может быть, – сказал я, устраиваясь рядом с диваном. – Но все равно, решение за Эшли».

Эшли наслаждалась шоу вместе с нами. Да и Пенни была большой его поклонницей. Даже бабушка приехала посмотреть финал вместе с ними. Конечно же, никто из них не собирался предлагать мне поучаствовать в нем. Вспоминая, как долго мы пытались сообщить им, что я хочу танцевать, я не мог придумать способа сказать им о кастинге. На прошлой неделе Оби попытался лаять на телевизор и был сразу выслан вон. Даже мама, кажется, осознала, что ее пение не приносит желаемого результата. Мы смотрели номера, представленные в финале, и ждали, когда зрители вынесут окончательное решение. Борьба шла нешуточная и эмоциональная – особенно в тот момент, когда объявили, что Джай Макдауэлл победил малыша Ронана Парка. Даже Красавчик Брэд в своем укромном уголке позади кресла был готов пустить слезу.

«Ты что, плачешь? – заметила Инди. – Смотрите-ка, Брэд раскис».

«Ничего подобного! – разозлился кот. – И вообще я ухожу».

Второпях, а может быть, чтобы скрыть смущение, он наступил на пульт дистанционного управления, лежавший рядом ним на полу. Видимо, его лапа попала на ту самую кнопку, которая останавливает картинку в телевизоре. Прежде чем его успели обнаружить, он поднял хвост трубой и удалился.

«Кто нажал на паузу?» – оглядываясь в поисках пульта, спросила Пенни.

Эшли заглянула под подушку позади себя и пожала плечами. Только бабушка не отрывала глаз от экрана. Она все вглядывалась в кадр, который застыл в тот самый момент, когда на экране появилась информация о набранных баллах и ниже – текст. Потом мы узнали, что именно эти буквы и были приглашением на кастинг, которое навсегда изменило нашу жизнь.

«Прочти-ка, Эшли! – сказала бабушка. – Может быть, именно это вам с Пузиком и нужно?»

«Мамочка, – волнуясь, обратилась Эшли к Пенни, – как ты думаешь, может быть, нам с Пузиком попробоваться в следующем сезоне?»