Ассир поглядывал на сторожевую башню с отвращением. Нет, он не раз водил отряды удальцов захватывать даже флагманские корабли, сам сражался как лев, брал в плен военачальников, всякий раз покрывая себя и своих людей славой, но гемерянские башни, с кучей ловушек и спрятаных плазменных турелей прежде брать не приходилось. Не раз ходил по всем туннелям, знал, как захватывают, слышал от того же Ганвэйна про все уловки… но одно дело услышать, а иное — сделать. Тем более нутром чуял беду…

Он положил пальцы на шероховатую рукоять кварка, индикаторы оживленно заблестели зеленым, не успели рыцари удивиться, как прогремел выстрел, и на месте двери распахнула уродливый рот черная, с оплавленными краями, дыра. Ассир посмотрел на пробоину, недовольно скривился, и для верности выстрелил еще раз. Дверь со страшным треском завалилась внутрь, один из рыцарей, что похрабрей, заглянул через порог. Коридор весь забрызган расплавленным металлом, будто взорвалась доменная печь, раскаленные до красна стальные капли шипят, от пробоины исходит жар, как от костра.

Ассир улыбнулся краешком губ, у самого броня на груди и бедрах вся в брызгах металла, будто бежал по грязи наперегонки. Он проворно скользнул внутрь проема, вдалеке из стены бесшумно выпрыгнула плоская башенка. Система нацеливания сработала мгновенно, и туда, где еще мгновение назад стоял Ассир полетели желтые, похожие на горящие головни, сгустки плазмы. За спиной воскликнул кто-то из рыцарей, раздался глухой удар, и через порог упал обугленный шлем. По краям глазниц чернела запекшаяся кровь, алые брызги видны на стене и потолке, тело бедолаги лежало чуть поодаль, на земле за порогом.

Ассир осторожно выглянул из-за угла, башенка снова спряталась в стене, но Ассир знал, там, в коридоре еще не меньше десяти таких пушек. Он подобрал с пола крупный кусок двери, тот уже остыл, раскаленные края потемнели, и напоминают расплавленный сыр. Турели реагируют на движение, пока не сунешься в коридор, их не увидеть, а потому и не взорвать.

Ассир размахнулся посильней и швырнул тяжелую металлическую глыбу об стену туннеля. Звонко ударилась сталь о сталь, в тот же миг из стены высунулась плоская как краб турель, Ассир уже ждал с кварком в руке, только уловил движение во тьме прогремел выстрел, и оплавленная груда металла шлепнулась из стены на пол.

Он повинуясь внутреннему чутью, прыгнул вперед, прильнул к стене и как раз уклонился от взрыва мины-ловушки, что как смола пытались налипнуть на сапог. Впереди распахнулась дверь, наружу брызнули лучи яркого белого света, по стенам побежали длинные тени. Но наружу никто не вышел, хотя Ассиру показалось, что видел как низкая крохотная фигура спряталась за углом.

По ту сторону стены кто-то шумно ходил и гремел, словно хотел привлечь внимание. Ассир насторожился, искоса поглядывал на дверь, ладонь опустил на рукоять кварка. Дверь как и прежде открыта, внутри все залито светом, так что не видно ничего кроме проема, так что здесь во тьме коридора даже безопаснее, хотя в любую секунду может свалиться на голову паучья мина или турель тихонько вылезет из стены.

Ассир заметил, что мгла за спиной снова сбирается в кучу, под ногами клубятся белые ленты тумана, наползают друг на друга, вжимаются одна в одну, становятся тяжелее, плотнее, теперь через них не видно даже инфразрением.

По всему западному крылу прокатился страшный грохот, будто на воздух взлетела вся башня, даже земля под ногами задрожала, вглубине туннеля зажглась крохотная алая точка, но Ассир уже развернулся к выходу и со всей силы оттолкнулся ногами от пола. За спиной с треском и страшным ревом взорвались стены, наружу дыхнуло красным огнем, все вокруг сразу загорелось, пламя затрепетало, словно крылья громадной бабочки, и тут же угасло, а следом вылетили тысячи пылающих обломков.

Ассир поднялся с земли, отряхнул с доспеха черные хлопья пепла и крикнул громко:

— Есть кто живой?!

Не дождавшись ответа, перевернул лежащего на животе рыцаря, тот едва заметно шевельнулся, из груди наружу вырвался сдавленный стон. Двое других лежат накрытые громадным куском стены, наружу торчат лишь ноги, доспехи измяты, как обычная бумага, испод них на стальной пол бегут тоненькие ручейки крови. Ассир окинул взглядом гравитационную платформу и волосы на голове встали дыбом: везде лежат обездвиженные тела, блестящие доспехи покрыты копотью, от руин вверх поднимаются толстые клубья дыма. Кое-кто еще шевелится, но те храбрецы, что стояли ближе к входу распластались как жабы у пруда, лежат без движения, из пробоин в броне наружу торчат белые кончики ребер, наружу вывалились сизые внутренности, расползлись по земле как змеи. Кровь запеклась и черной коркой покрыла разорванные доспехи, издали она кажется просто грязью. Ассир нахмурившись покачал головой, аннигиляционная бомба, как те что разворотили двигатели "Борея". Что же в конце то концов происходит?

Туман стал рассеиваться, будто его изодрали в клочья горячие лучи солнца, сырые хлопья истончались и таяли в воздухе. Ассир продолжал рассматривать дымящиеся руины, там, среди почерневших стен блеснули знакомые жабьи глаза, он явно ощущал как вместе с терпкими горькими запахами гари, горячий сырой воздух доносит и затхлый звериный дух.

Внимательные глаза сразу вычленили приземистое тело за обломками стены: существо смотрит враждебно, спина выгнута дугой, жабьи глаза смотрят со страшной злобой. Самый настоящий метаморф, но размером не больше собаки. Это многое объясняет, но как антарианец смог обмануть Ганвэйна? Ассир отошел на несколько шагов назад, меч выставил острием вперед, на всякий случай, вдруг тварь прыгнет.

Слева шелохнулось, он повернулся, уже занес громадный меч над головой, намереваясь разрубить напополам, но вовремя остановил удар, под обломками перекрытий шевелился раненый рыцарь. Шлем с головы сорвало взрывом, лицо залито темной кровью, вместо правого глаза жуткая дыра, сквозь которую видны разрубленные трубочки сосудиков, под висящей лохмотьями плотью белеют кости черепа.

Рыцарь медленно поднялся, где и нашлись силы, посмотрел на Ассира единственным глазом, в затуманенном взгляде читались боль и непонимание. Тварь за его спиной свирепо зарычала, он обернулся как раз за мгновение до того как широкая когтистая лапа ударила по броне. Пластины на груди со скрежетом и треском разлетелись в стороны, словно не боевая броня, а самый обыкновенный доспех. Рыцарь громко и протяжно вскрикнул, зверь ударил снова, кривые когти разорвали плоть как гнилое тряпье, кровь струйками брызнула во все стороны, несколько алых капель упали и на лезвие громадного меча.