— Это была Поляна чудес.

— То есть, ты хочешь сказать, что она находится рядом с нашим поселком? — Серж задал этот вопрос так резко, что я сразу понял: он старается поймать меня «на малейшей несостыковке».

— Да.

— Не верю! Чем докаж? — вступил Пашка.

— Сходи да посмотри сам, — парировал я.

— Давай, Пашка, все! Пойдем, посмотрим, — загорелся вдруг Серж, — но если только ты врешь…

Он грозно посмотрел на меня… и тут я… внезапно, даже для самого себя, поддался, пошел на попятную:

— Ты знаешь… Не факт все же, что вы что-нибудь отыщите…

Почему я так сказал? Меня, что называется, «взяли на понт», и я-таки струсил? Нет, не поэтому. Я ведь не знал, результатом чего явилась наша с Мишкой находка — моих целенаправленных поисков или случайности, внезапного открытия — с его стороны.

А может, и того и другого сразу? Этот вариант только сейчас пришел мне в голову и был, разумеется, любопытен, однако, продолжая анализировать, я рисковал забрести в такие мыслительные лабиринты. Что же тогда говорить о попытках объяснить это вслух, — тем более, Сержу с Пашкой, которые сейчас только и ждут, чтобы «поймать» меня, перебить, — словом, держат в постоянном напряжении.

Да кроме того, обстояло бы дело и иначе, я вряд ли доверил бы им свои мысли; Сержу одному — возможно, — но и в этом я тоже не уверен…

— Как это не факт? Почему? — вопрос Сержа звучал еще более резко, чем в прошлый раз; и снова обиженные глаза-ромбики.

— Так… так подсказывают мне мои внутренние ощущения… и мысли. Больше… больше я просто не знаю, что сказать… — забормотал я смущенно.

— Ага! Вот-вот!.. О чем я говорил, Серж! — победно возопил Пашка.

— Если вы мне не верите, спросите моего брата. Он подтвердит, — заявил я; мой голос снова обрел твердость.

Мишка присутствовал при разговоре — мы сидели в Олькином домике, вшестером — опять все в сборе; вечером того же дня. Неудивительно, между тем, что я только что говорил о Мишке так, словно его не было поблизости, — сидя рядом со мной, он до сих пор не произнес ни слова; вообще с тех пор, как мы прибежали из леса, он притих, все кусал губы, низко клонил голову… Я решил, что он в шоке от увиденного, однако все же его странная меланхолия никак не состыковывалась у меня голове: «с чего бы это ему „меланхолить“, когда мы увидели то, о чем он рассказывал мне? Страшно, конечно, но все-таки он ведь должен был быть подготовлен!..»

Я хотел, чтобы Мишка с пеной у рта бросился подтверждать, кивать головой, доказывать, что, мол, «да-да, мы действительно видели там странных людей»? Возможно и так, но в идеале лучше бы уж он кивал, степенно, как умел это делать, и говорил бы нечто, вроде: «Я же рассказывал Максу. Так оно и вышло. Я не лгал. А вы сомневались?»

И в то же время я все-таки отдавал себе отчет, что подобная ситуация, этот идеал, вряд ли может иметь место в реальности. В фантастическом романе с «подвинутой» логикой, где люди никогда не удивляются сверхъестественному — поскольку таковое случается сплошь и рядом, — да, там это возможно. Но не в реальной жизни.

В результате я прихожу к выводу, что относительно этого разговора мне просто хотелось его поддержки — в любой форме; но неизвестно по какой причине, до сего момента я не получал ее ни капли; и это досаждало.

Немного.

Теперь, можно сказать, наступил критический момент.

До этого всю историю рассказывал я, самолично. Мишка сидел рядом, упорно молчал, то и дело прищуривался, хмурил брови и машинально теребил нитку на джинсах, выбившуюся из шва; иногда еще зачем-то старался завязать ее в узел, но она была слишком коротка.

Серж обратился к Мишке — впервые.

— Это правда?

Мишка поднял голову.

— Что?

— То, что он говорит. Про людей, про флаги и проч.

— Ну… вроде мы действительно видели, да.

— Нет, ну я не понимаю… Вроде бы или точно?

— Да-да, точно… — Мишка произнес усиленно кивая… но слабым голосом.

Что это?.. Откуда эта неполнота? Я остро чувствовал, что неудовлетворен его ответом. Неужели он не уверен?! Мы же всё видели собственными глазами!!

Я обернулся, чтобы сказать ему, — не только об этом — я хотел выпалить: «Мишка, да что с тобой такое, в конце концов?!» — но он, угадав, вероятно, мои мысли жестом остановил меня, а затем произнес:

— Не спеши, Макс. Обожди. Все будет хорошо.

Серж то и дело переводил взгляд — с меня на Мишку; потом опять на меня и так далее…

Мишка не стал больше ничего говорить. Сказал я (действительно стараясь успокоиться; похоже, я внял Мишкиному совету, и сам же этому удивлялся):

— Очень мало времени прошло. Мы недолго бежали. Так, по крайней мере, нам показалось.

— После того, как вы видели этих людей на поляне? — сказал Серж.

— Да. Мы бросились бежать куда глаза глядят. И через две минуты уже поселок показался за деревьями. Ну, может быть, через три.