Мы отступили на несколько шагов, потому что очередная волна едва не накрыла нас. Я протянул вперед руку с Ключом, Астрая и Егор одновременно коснулись его. В тот же миг камни фонтаном взметнулись ввысь, накрыли нас разноцветным зонтом. Земля под ногами вздыбилась, понесла к небу, словно лифт скоростной. Тонкий луч солнца, явившегося вдруг из-за горизонта, выжег мир вокруг. В глазах вспыхнуло, все померкло в яркой вспышке. Нас куда-то несло все выше и выше. Потом раздался треск, словно кто-то разорвал кусок огромной материи. Сознание померкло. Наступила Вечность.

В глазах прояснялось постепенно, но от этого ничего не становилось ясно. Я сначала видел только силуэты своих спутников, размытые, нечеткие, словно они собирались из многих сфер воедино. Мои руки, оставаясь на месте, тем не менее, двигались. Линии их контуров накладывались один на другой, пока все не совместились. Я насчитал девять, посмотрел на товарищей. Они уже пришли в себя, с удивлением оглядываясь попеременно.

Мы находились в каком-то бескрайнем измерении, сером, безликом, бесконечном. Ни стен, ни горизонта, ни верха, ни низа. О как! Ежели мне еще не изменяет мое сознание, на такие штучки способно только одно создание во всей Вселенной, и все мы – дети Его.

– Добро пожаловать, – послышалось за спиной, хотя могу поклясться Творцом, еще секунду назад там никого не было.

Мы оглянулись. К нам, неспешно помахивая тросточкой, шествовал молодой мужчина, одетый в строгий серый костюм-тройку, ослепительно-белую рубашку, такой же галстук. На голове незнакомца красовался котелок, а на ногах зеркалом блестели начищенные штиблеты. Лицо у незнакомца было какое-то странное. Оно словно состояло из тысяч личин, ежесекундно меняясь прямо у нас на глазах. Бородка и усы то появлялись, то исчезали; лики становились то мужскими, то женскими. Вот только глаза смотрели испытывающе, оценивающе, но неизменно по-доброму.

– Не трудитесь, все равно не сможете угадать, – сказал незнакомец. – Здесь еще не бывал никто из смертных, но, коль скоро вы здесь оказались, значит, час скоро пробьет. Ангелы уже изготовились, а вы не знаете, куда дальше направить стопы своя.

– Кто вы? – спросила Астрая. Ее пальцы, перемещаясь по Ключу, нащупали мои и больше не хотели отрываться, ища защиты и поддержки.

– Вот тут, молодая научница, вы правы, – усмехнулся незнакомец. Теперь на нас смотрело смуглое восточное лицо. – Не стоит отрываться от Ключа, не то можно навсегда затеряться в пространстве и времени. Кто я? Неужели это сейчас так важно? По-моему, есть вопросы поважнее, вот на них и нужно испрашивать ответы. Вы, наверное, хотите знать, куда дальше идти и почему Ключ перестал вас слушаться, Никита?

Я только кивнул головой. Незнакомец, похоже, знал все вопросы и все ответы на них.

– Отвечу так. По некоторым причинам вы больше не можете быть Проводником, Егор не имеет права вас сменить. Лишь Астрае доверяется такое право. Отныне она – Проводник.

Мы все удивленно молчали. Нет, не то, чтобы я расстроился аль огорчился от такого поворота своей карьеры, но все одно маленькая кошечка так и заскреблась со скрипом по моей тонкой душе коготками.

– У вас же другая задача: охранять Проводника. Ни в одном Мире смена Проводников не могла бы пройти незамеченной, поэтому пришлось вызвать вас сюда, в пенаты самого Творца. Удивлены?

А то! Незнакомец усмехнулся еще шире, коснулся тросточкой Ключа. Камни воссияли, их свет вознесся ввысь, образовывая неполную радугу.

– Передаю тебя в руки достойнейшей и приказываю служить ей, – произнес незнакомец, только теперь губами некой девы.

Лучи слегка опустились, словно кивнули, а потом погасли.

– И еще, – незнакомец развернулся к нам спиной, начал понемногу удаляться. – Дальнейший путь вам укажет Хранитель. Отыщите его, сколько бы времени на это не ушло, иначе весь дальнейший путь будет бессмысленным.

– Так кто же вы? – снова поинтересовалась Астрая, но незнакомец уже растворился, слился в серости.

– Вот же прицепилась! – возмутился я.

Наверное, не стоило мне так резко разговаривать с девушкой, ибо какая-то сила бросила нас вниз. Сердце комом подкатило к горлу, в ушах зазвенело, зрение померкло, тело перестало существовать.

Очнулся я от того, что мелкий гравий больно впивался в щеку. Поднялся на локти, осмотрелся. В глазах еще немного плыло, тело было вялым, но в целом чувствовал я себя неплохо. Солнце верхним краем уже выглянуло из-за горизонта, освещая все малиновым светом. Море безмятежно плескалось волнами о берег, небо оставалось чистым, прозрачным, ни одного облачка. Напрашивался сам собой вопрос: а был ли мальчик? И вообще, не почудилось ли все?

Как оказалось, нет. Астрая и Егор только приходили в себя, оглядываясь по сторонам, но на шее девушки я увидел знакомое украшение. Вот оно как! Значит, теперь она – наш Проводник. Что ж, быть посему. А что там Ангел говорил насчет Хранителя? И почему я вдруг решил, что это был Ангел?

Додумать эту мысль мне не дали, потому что от дома Юргена к нам несся Ричард и что-то кричал на ходу.

– Что он говорит? – спросил я, помогая Астрае подняться на ноги.

– Беспокоится за нас, – благодарно кивнула девушка. – Говорит, что с отцом глаз не сомкнули, всю ночь искали нас. Спрашивает, где были.