Я посмотрел на Артёма. Рейдер пожал плечами.

– А я-то при чём? Я раненый. Вон два вагона бездельников, а глаза начальства на меня смотрят горемычного. Боязно как-то. Жанка вон кладовщик неплохой.

Повеселевший Брусов вновь свесился с верхней полки.

– Это ты то раненый? Сейчас повязку поменяю и можно в плуг - пахать.

– Только конь может так храпеть.
– Подтвердил я.
– И вообще что с того, что раненый? Не в голову же. Будешь следить за выданным оружием, снаряжением и патронами. О нарушениях, расхищениях и прочих недопустимых вещах докладывать мне лично.

– Да где это видано, чтобы рейдера в завхозы?
– Возмутился Артём. Сопротивлялся он скорее для виду. – И кто такой этот конь вообще?

– Не важно, Артёмка. Всё случается в первый раз. Пока лечишься всё равно на рейды не пущу, - напомнил я. – Думал, на полке лежать всю дорогу будешь? Ага, щаз! Лодырей в экспедиции нет и не будет!

– Но почему я?
– Сделал последнюю попытку рейдер.
– Почему не рабочие? У них больше свободного времени. А я за них автоматы могу чистить. Жанка опять же…

– Видишь ли в чём дело, Артём. У тебя нет амбиций. А у любого рабочего, ставшего завхозом, обязательно появятся. И сразу крупные. Так что приказы не обсуждаются. И не спирай обязательства на женщин.

Тёма вздохнул.

– То есть ты просто так поставишь меня на растлевающий путь, и будешь ждать, пока начну торговать с «вольными» нашей тушёнкой?

Он был первым из команды, кто назвал меня на «ты», пусть и был лет на тридцать пять моложе. Но это никак не отражалась на уважении. Скорее, наоборот - этот парень не считал меня стоявшим не на свой должности. А раз хоть для него я человек, что сидит на своём месте, спокойно можно и «тыкать».

– Если на артефакты из зон аномалий, то я поддерживаю торговлю, - донеслось из соседнего купе от учёного.

– Вот так примерно и появляется оппозиция власти, - притворно вздохнул я, теперь уже полностью готовый к вызовам дня.
– Всем проснуться и за работу! Высыпаться будем в Хабаровске! Шевелимся активней!

На улице было плюс три со Цельсию. Так показывал наружный термометр за лобовым стеклом паровоза, так сообщил разбуженный Кузьмич. Стоило же выйти на улицу, как по ощущениям показалось, что гораздо холоднее: ветер промораживал насквозь, хлестал по лицу дождь, и оставалось только съеживаться и кутаться в куртку.

Чернявый коротыш Богдан прыгал на месте, подсвечивая фонариком что-то на земле.

– Василь Саныч, тут вот. Свежачок.

Я подошёл и пригляделся - на земле действительно были свежие следы, которые только начинало размывать дождем. Лапы кошачьего хищника. Размера след был просто огромного и, судя по глубине, весил зверь больше, чем я мог себе представить.

– Ох, нихера себе… Отряду бегом в состав!

Людей не надо было просить дважды. У страха глаза велики. Когда же видишь доказательства воочию, то страшно вдвойне.

Кузьмич повёл поезд самым тихим ходом, чертыхаясь, что так они больше угля сожгут, чем толково потратят на дорогу. Но когда я поделился с ним своими соображениями касательно Зверя в округе, споры как отрезало…

Тай безразлично кидал уголь в печку, больше думая о геркулесовой каше, которую по слухам с «кухни», варила Алиса. Поговаривали, что от неё мышцы растут и внуку машиниста, во что бы то ни стало, хотелось срочно побольше мышц, чтобы легче справляться с работой кочегара.

Пока состав не разогрелся от печки, за ночь каждый человек в группе порядком продрог, и молодые организмы требовали восполнения припасов. Нам всем жутко хотелось есть. Мысль о кошаке размером с дом, бродящем где-то вокруг состава, отбивала аппетит, походу, только мне.

* * *

Ещё до рассвета мы преодолели с десяток километров, проскочили мёртвую станцию «Надеждинская», от которой даже остова не осталось.

Ничего странного не происходило. Вообще казалось, что всё ещё живое вокруг попряталось, непривычное к дождю. Когда же солнце обозначило своё присутствие, запутавшись в низких тучах и мир, стал более сер, чем тёмен, я оставил смотреть за дорогой лишь Кузьмича. Всех прочих, кроме техников, ждал горячий завтрак.

Технари же лишались завтрака до той поры, пока пулемётные турели не получат навесов для дежурств под дождём. Эта недоработка конструкторов могла закончиться фатально если не для дежурных, то для крупнокалиберных пулемётов точно. А как показал случай с бандитским редутом, они могли нам вскоре понадобиться. Вот и пришлось ребятам на ходу сооружать навес. Да так, чтобы не мешал основной конструкции складываться при случае, но и сильно не выпирал. Мало ли по каким туннелям придётся ездить?