Снежная зима не давала возможности отправиться в увлекательное путешествие прямо сейчас. Однако Марк знал, что и до весны ему будет чем заняться. Взять хотя бы то, что один из Артефактов Древних Богов до сих пор находился в Мерре.

В самом начале февраля разразилась метель. Сильный ветер носил в воздухе снежные тучи, выл за окном, пытался забраться туда, где было тепло, где находились живые люди, но лишь со злостью бросал в окна пригоршни снега, грыз стены, и в бессилии отступал.

Метель буйствовала четыре дня, а затем резко оборвалась. Марк отворил открывавшуюся вовнутрь дверь, и обнаружил, что снега намело до половины входа.

Такой погоды Мерр не знал почти сорок лет. Со времени последнего снегопада и заканчивая этой зимой на улице властвовал легкий мороз, небо просыпало на землю не так много снега, да и погода была почти безветренной.

Весь день на улицах работали бригады, в которые были включены и стражники, и гвардейцы, и горожане, сумевшие самостоятельно выбраться из домов. Они расчищали снег, откапывали заметенные дома. Снег вывозили за город на санях, запряженных лошадьми. Для того, чтобы очистить весь город за короткий срок, были призваны маги из Академии, и к вечеру город был освобожден от снежного плена.

Еще до разбушевавшейся метели Марк частенько захаживал в трактир под названием "Имперский сад". Но его поиски не приносили никакого результата. Лишь после того, как погода утихомирилась, островитянину наконец повезло.

Старик узнал его сразу, как только Марк спросил разрешения присесть за один стол с ним.

– Зачем ты ко мне пришел?
– поинтересовался знахарь, расправляя складки на рясе из овечьей шерсти. Похоже, в этой одежде он совсем не мерз.

– Думаю, вы знаете.

Знахарь улыбнулся, погладил бороду, посмотрел внимательно в глаза собеседнику. Во время первых встреч Марк и не заметил, что у старика такие молодые, цвета весеннего неба глаза.

Наконец, старик ответил:

– Ты удивишься, но мыслей я читать не умею. Я не знаю, чего ты от меня хочешь.

– Тогда я скажу. Вы наверняка помните Кристалл Судеб. Один из артефактов, который забрали у меня.

Лицо старца не изменило чуть насмешливого выражения.

– И зачем он тебе нужен?

– Я не могу сказать, но хотелось бы получить свою находку обратно, - последние слова Марк произносил с нажимом, как бы намекая на свое непосредственное причастие к обнаружению Артефакта.

– Тебе не хватило событий в доме твоего друга?

Марк стиснул зубы.

– Я отвечаю за последствия. Больше я не попаду под влияние Кристалла.

– Даже так?
– знахарь перестал улыбаться.
– А кто попадет? Кому ты собираешься его отдать? Ты подумал, что может произойти с тем человеком?

Парень не ответил. Даже не подумал о поразительной проницательности старика.

– Неужели ты до сих пор не понял, с чем пытаешься иметь дело, Марк? Это могущественный образчик магии, он принадлежал Древним Богам, и способен на такие вещи, которых ты представить не в состоянии. Разве ты забыл, что этот Артефакт - самый мощный из десяти? Он по уши напихан божественной магией, будь у него уши. Магией, о которой слыхом не слыхивал ни один могущественный чародей за всю историю Антериана, ибо эта магия невообразимо старше и сильнее. Ох, Марк. Однажды он уже попытался завладеть твоим разумом. Если бы я вовремя не подоспел, неизвестно, что ты смог бы натворить под его командованием.

– Спасибо за то, что пытаетесь уберечь меня, - сухо произнес Марк.
– И все-таки, я могу получить Кристалл?

– Нет.

– Никаким образом?

– Нет, - поторил знахарь.

– Надеюсь, мы еще встретимся, и вы измените свое решение.

– Марк, не будь упрямым бараном.
– Старик поморщился, словно от зубной боли.
– Обдумай то, что я тебе сказал. Может, ты поймешь наконец, что я хотел до тебя донести.

– Может быть. До свидания.

– До свидания, Марк - знахарь снова улыбнулся.

Марк разозлился, не сумев добиться желаемого. Впрочем, тут же успокоился. Пусть он не верил в существование Древних Богов, и в настолько великую мощь Артефактов, пусть считал, что реликвии не способны причинить вред (кроме Кристалла Судеб, но и его просто можно просто держать подальше от себя), но островитянин прекрасно понимал, что единственным мотивом знахаря, руководствуясь которым, он не вернул Артефакт, была и остается безопасность окружающих старца людей.

Да. Безопасность. И ничего более.