Марк уже четвертую ночь сидел за письменным столом, при свечах, раз за разом перечитывая строки из найденной книги, посвященные Змеиному Перстню - еще одному из Артефактов Древних Богов. Он-то и находился в святилище Великого леса. Марк выучил строки наизусть, чтобы не таскать книгу с собой. Теперь ему и его друзьям предстояло найти "омшелый валун о трех лапах, взор свой на лестницу в небо устремивший".

Перевал под названием "Лестница в небо" считался самой высокой точкой Северных Гномьих Гор, на которую когда-либо ступала нога человека. Официально был известен лишь один случай, когда человек покорил неприступную вершину, но было это столь давно, что никто уже не воспринимал сей подвиг всерьез. Поскольку считалось, что повторить восхождение не только никто не осмелится, но попросту не сможет забраться так высоко. Особенно в свете последних двух случаев, о которых болтали даже в столице, когда группы растерявших последние остатки разума путешественников и искателей острых ощущений отправились на приступ непокорных пиков, в седловине меж которыми и находился перевал. Говорили, что обмороженные трупы находили потом у подножья скал, съехавшие вниз по довольно скользкому ледяному покрову.

Что ни говори, а Марк был рад, что "Лестница в небо" упоминалась в книге исключительно как ориентир.

Кристиану все время не терпелось отправиться в путь, и следующим же утром он сообщил об этом Марку. Да и Эзар говорил о том, что потеряно много времени. Островитянин сетовал на то, что не отыскал ни одного слова о том, как в святилище проникнуть. В итоге его уговорили, что с этой проблемой будут разбираться уже на месте.

Решено было выехать со следующим рассветом.

– Думаю, всем пятерым там делать нечего, - сказал Марк, когда компания обедала.
– К тому же кто-то должен присматривать за домом.

Взгляд его был обращен в сторону Аши.

Девушка не возражала, а вот Эзар упрямился и не собирался "сидеть сиднем, пока другие развлекаются".

– Можно подумать, мы едем на увеселительную прогулку, - пробурчал Кристиан.

– Вот ты и оставайся дома, раз недоволен.
– Эзар всеми силами пытался оставить вместо себя кого-нибудь другого. Кристиан на это заявление лишь пожал плечами.

– Почему я, а не Крис?
– вопрошал вор, размахивая руками.
– Видно же, что он совсем не желает никуда ехать!

– Эзар, никто не знает Мерр и его обитателей лучше, чем ты, - проникновенно пояснил Марк.
– Нам нужны глаза и уши - здесь, в столице. Кто-то же должен следить за новостями и обстановкой в городе. Если что-нибудь произойдет, мы будем знать о происходящем только благодаря тебе.

Эзару явно польстило такое доверие, и он чуть не расплылся в широченной улыбке, но сдержал себя, и с недовольным, но явно напускным видом ушел наверх.

– Так, одну проблему решили, - усмехнулся Марк.
– До святилища больше недели верхом. Плюс столько же на обратный путь. Плюс два-три дня на отыскивание входа в святилище. Мы ведь до сих пор не знаем, как попасть внутрь, - последнее предложение он произнес с явным сарказмом, намекая на поспешность отбытия и пренебрежение поисками информации, но Ирениас и Кристиан предпочли этого не заметить.

На север ведет грунтовая дорога, - продолжил Марк. Доберемся до реки, пересечем ее, и пройдем сквозь лес. Он в том месте не должен быть особенно широким. А там уже разберемся, что к чему.

Марк проснулся с восходом солнца, вышел во двор. Кристиан уже хлопотал возле лошадей. Вскоре вышел Ирениас, волоча за собой седельные сумки с провиантом. Марк помог ему, приторочил свою сумку к седлу. По улицам животных вели под уздцы, как и было положено передвигаться в городской черте. Неспешно двинулись к восточным воротам.

Богатая часть города скорее всего спала, в то время, как в кварталах ремесленников уже начинала кипеть жизнь. К ноздрям потянулся запах свежего хлеба, затем свежей же рыбы, доставленной из Арката. Мимо проехала ручная тележка с плетеными корзинами - ее толкал немолодой мужчина с залысинами на макушке.

Возле ворот, как всегда, несли службу стражники, следя за порядком на вверенной им территории, проверяя въезжавших в город. Тем, кто, наоборот, покидал столицу, стражники уделяли внимания не больше, чем лошадиному навозу. То есть абсолютно никакого.

За стенами Мерра воздух был намного свежее, прохладнее. Марк поплотнее затянул шнуровку на куртке. Поправил пояс, вскочил в седло. Всадники свернули с окружавшей Мерр каменной дороги на пыльный, истоптанный конями и изъезженный телегами тракт.

В нескольких десятках ярдов от стен Мерра, вдоль дороги расположились деревянные домики с соломенными крышами. Предместья. Крестьяне возделывали поля прямо под боком столичного града, продавая урожай на рынках и во время ярмаркок, и им не приходилось тащиться за десятки миль, чтобы превратить труд в поте лица в звонкие монеты.

Близился полдень. Солнце грело спину и правый бок. Кони шли резво, и не было нужды их подгонять. Над редкими вспышками светлых листьев клевера среди более темной травы гудели шмели. Один врезался в щеку Ирениаса, и тот чертыхнулся. Впрочем, насекомое не желало никого кусать, и улетело прочь.

В сотне ярдов от дороги одиноко стоял раскидистый дуб. Его ветви нависали над достаточно большой площадью, пряча ее от солнечных лучей. Под деревом и состоялся первый привал.

– С такими темпами мы за неделю точно не доберемся, - ворчливо заметил Кристиан.