– Не к мельнице ли случайно направляетесь, добрые люди?
– бодрым голосом заговорил он.

– Мы держим путь к реке, - ответил Кристиан.
– Если там есть мельница, то, может быть, и к мельнице.

– Стало быть, к мельнице, - кивнул мужчина.
– Я ее хозяин, хотел посмотреть, в каком состоянии старушка. Но мою лошадь увели вчера, - мельник развел руками. Он явно напрашивался в попутчики.

На невысказанный вопрос прозвучал вполне ясный ответ:

– Человека в беде оставлять нельзя. Мы поможем тебе добраться до твоей мельницы.

Мельник поблагодарил всадников, не скупясь на слова. Когда он устроился позади Марка, они снова двинулись дальше.

Над трактом сгущалась ночь. Дохнуло холодом. Всадники замедлили лошадей, повели их шагом.

Мельник оказался болтлив, но не надоедлив. Рассказал пару забавных историй, пока ехали и отдыхали на привалах. Он назвался Сигаилом, и Марк предположил, что имя берет корни от тех же кочевников, что некогда бороздили просторы Антериана в поисках лучшей жизни.

Когда седьмой день уже стремился к завершению, Марк задал Сигаилу вопрос, обернувшись через плечо:

– Далеко ли до мельницы, почтенный?

– До полуночи должны добраться, - последовал ответ.

Мельник оказался прав. Через пару часов они заслышали шум воды. Лунные блики плясали на водной поверхности. Был хорошо различим горбатый мост. Всадники миновали его, и лошади ступили в траву. Здесь тракт кончался. Сразу за мостом к берегу реки подступала плотная стена леса. От моста влево вела плохо различимая дорога - две колеи от колес телеги уже начали зарастать травой.

– Нам туда, - мельник махнул рукой в сторону обозначившейся темным пятном постройки.

Лошади прошли еще несколько ярдов и остановились.

– Спасибо вам.
– Мельник спрыгнул с лошади с несколько неестественной для его фигуры проворностью.
– Если я могу вас чем-то отблагодарить...

– Можем ли мы переночевать на мельнице?
– Кристиан решил сразу воспользоваться представившимся шансом.

– Конечно, - тотчас закивал головой мельник.
– Вот только кровать здесь одна.
– Он развел руками.

– Ничего, мы ляжем и на полу. Лишь бы было сухо, - Кристиан улыбнулся.

К мельнице были пристроены две отдельных комнаты. В одной из них было навалом всяческого хлама и мусора, вторая же комната - куда меньше первой - была жилой. Небольшое окно, стол под ним, низкая кровать с серым овечьим одеялом. Неровное пламя маленькой свечи трепетало тенями на стенах, едва кто-то смел шелохнуть его.

Марк разлегся на полу, другие последовали его примеру. Мельник завалился на кровать, предварительно раздав советы по поводу ночлега, питьевой воды и места оправления естественных нужд. Через несколько минут раздалось его тихое похрапывание.

Утром поднялись поздно. Сигаил осторожно тронул Марка за плечо, а тот разбудил остальных.

Хозяин мельницы к тому времени вытянул стол на середину комнаты. Затем принес свежий хлеб, сыр, зелень, которые брал с собой.

– Куда вы собираетесь дальше, если не секрет?
– спросил хозяин.

– Дела, - улыбнулся Марк в ответ.

– Я полагаю, вы пойдете через лес? Тогда я бы посоветовал вам добираться дальше пешком. Лес густой, с лошадьми не развернешься.

– Как же мы бросим лошадей?
– удивился Кристиан.

– Если ваши дела не займут много времени, оставьте скакунов здесь. Я за ними пригляжу.

– Не хотелось бы оставлять их у незнакомого человека, - Кристиан смотрел на мельника с подозрением.

– Недоверие к незнакомцам, конечно, хорошая вещь, но я порядочный человек. Мне ни к чему заниматься конокрадством. Вы помогли мне, а я хочу помочь вам.

– Сколько времени вы еще будете здесь?

– Думаю, неделю-две.

– Хорошо. Выбора у нас нет - лошадей все равно придется бросить. Тогда пусть лучше они на время останутся под вашим присмотром.

– Именно это я и предлагал, - улыбнулся мельник.
– Когда вас ждать?

– Надеюсь, за пару дней управимся.

– Пара дней так пара дней, - мельник встал из-за стола.

– А что вы здесь делаете так рано?
– вдруг поинтересовался Кристиан.
– Пшеницу только засеяли, и мельница простаивает без работы.

В комнате повисла напряженная тишина. Мельник смутился, слегка покраснел.