– После обеда пойдем быстрее, - ответил Марк. Ему тоже не хотелось провести в дороге больше времени, чем они рассчитывали.

Лошади паслись невдалеке и на заявление никак не отреагировали.

Тракт был пуст, что и неудивительно. Крупных городов на севере не было, лишь несколько деревень в две-три улицы. Лошади шли рысью, в ряд. Каждый из всадников думал о чем-то своем, и над ними зависла тишина, нарушаемая лишь перестуком лошадиных копыт. Марк пытался вспомнить, не упоминал ли автор хоть каких-нибудь намеков на вход в святилище. Ничего определенного на ум не приходило, и оставалось надеяться, что задачка не окажется слишком сложной.

И так же не окажется, что проделанный путь к Великому лесу будет напрасен. Никаких гарантий, что Змеиный Перстень по-прежнему в святилище, у Марка не было.

Солнце алело на западе. Его косые лучи уже не грели. На ночлег остановились прямо посреди степи, в стороне от дороги. Вскоре стемнело.

– Какие звезды яркие, - Кристиан задрал голову.
– В городе такого уже и не увидишь.

– Согласен, - мысленно кивнул Ирениас.
– Чересчур много света на улицах, высокие крыши зданий - все это делает небо не таким выразительным. Не то, что здесь.

В северной части неба мигнула и погасла еще одна звезда.

Костер не разводили. Однообразный ужин напрочь лишил чувства голода. Марк упал в траву. Она пахла... хотя, чем еще может пахнуть трава в середине весны? Только зеленой травой. Ни горького запаха полыни, ни запаха недавно скошенного сена. Все это будет летом, когда солнце будет исправно и тщательно прогревать землю.

Охранять лошадей на первую половину ночи приставили Кристиана, а затем его должен был сменить Ирениас. Привязывать лошадей было не к чему, а за ночь животные могли разбрестись - Марк опасался, что за все то время, что лошади провели в конюшне, они так и не привыкли к своим новым хозяевам.

Шедшая на убыль луна плыла по небу, равнодушно наблюдая, как умиротворенно спит ленайец, привыкший к длительным походам и ночевкам под открытым небом. Как поджимает руки и ноги парень с Рыбачьих Островов, в попытках удержать тепло в теле. Как клюет носом имперец, истинный потомок населявших эту часть Антериана кочевников. Как спят лошади, стоя, опустив головы, изредка вздрагивая, шевеля ушами. Как носится над ними ветерок, качая высокие стебли травы, и срывая с них только-только начинающие собираться капли росы.

Марк открыл глаза, когда над ним начал разгораться рассвет. Лежать на земле было холодно. Холодно и сыро. Всю траву вокруг покрывали крупные капли. Островитянин приподнялся на локтях, и несколько росинок скатилось по его куртке. Вода не смогла промочить ее, пройти насквозь. В полумраке Марк различил сгорбившуюся фигуру мага, не отрывающую взгляда от трех лошадей. Казалось, прохлада утра была ему нипочем.

Марк поежился, зевнул в голос. Фигура приблизилась, бухнулась рядом. Словно из-под земли услышал он приглушенный голос:

– Когда соберетесь в путь, разбудишь меня. Еще есть немного времени.

И Марк принялся стеречь лошадей, которые и не думали никуда уходить.

Кристиана одежда не спасла. Он вымок и продрог, и теперь, сидя на лошади, бормотал проклятья, часть из которых все же достигала ушей его спутников сквозь достаточно громкий стук зубов.

– Ты можешь высушить мою одежду?
– наконец обратился он к Ирениасу.

– Извини, но все, что я могу сейчас сделать - это поджарить тебе пятки.

– Ну так поджарь, забери тебя демоны Тьмы! Все лучше, чем мерзнуть.

Ленайец лишь пожал плечами.

– Да что ж ты за маг такой!
– Кристиан слез с коня.
– Давайте хоть костер разведем. Сил уже нет мерзнуть!

Вместо разведения костра Ирениас прицелился. Можно было этого и не делать, но Крис успокаиваться не желал, продолжая сквернословить. На дланях мага разгорелся огонь. Ирениас бросил два шара прямо в землю, по обеим сторонам от ругающегося парня. Кристиана окатило волной горячего воздуха, часть его одежды мгновенно высохла, а часть зашлась паром.

Марк, ожидавший взрыва эмоций и апогея ссоры, втянул голову в плечи. Но то, что произошло, повергло островитянина в еще больший шок.

Кристиан пригнулся, напуганный огнем. Потом распрямился, ощупал одежду.

– Вот так-то лучше, - бросил он ленайцу, похлопывая себя по бокам. Кристиан забрался обратно в седло, и троица продолжила путь.

Тракт был мертв. По-прежнему. Лишь на исходе пятого дня путники догнали пешего человека. Довольно полного, в потертом кафтане и штанах, и с широкополой шляпой на голове.