Лицо Грэма посерьезнело.

– Артефакт Древних Богов...
– наемник покачал бокал, едва не выплеснув содержимое себе на колени.
– Это ведь не просто раритетная вещица.

– Я знаю, Грэм. Знаю и легенду о происхождении нашего мира. Самую первую легенду, как ты понимаешь.

– Я бы не стал на твоем месте ввязываться во все это. Меня пугает, что люди, которые знают о существовании Артефактов, не воспринимают их силу всерьез. Те, кто знает легенду, считают Артефакты лишь дополнением к ней. Так, бесполезные побрякушки, всего лишь красивые изделия, имеющие, однако, внушительный возраст и какую-никакую историческую ценность. Тем не менее, вспомни, что произошло, когда ты притащил в мой дом тот кристалл. Он чуть не погубил нас обоих.

– Грэм, это не первый Артефакт, который попал мне в руки, - признался Марк.
– Кристалл, который мы с тобой не поделили - носит название "Кристалл Судеб". Это главнейший из десяти Артефактов. А после были еще два. Тот, что у леди - Корвейн, правильно?
– четвертый по счету.

– Что?!
– Грэм вскочил с кресла.
– И они сейчас у тебя?!

– Нет. После смерти барона мы получили заказ - найти десять Артефактов. Заказчик платил большие деньги, а позже мне так удачно попалась информация о том, где Артефакты могут храниться. Дело оставалось за малым - найти их, забрать, и доставить заказчику. Мы бросили все силы на поиски. И знаешь, ни одна из найденных нами "безделушек" не принесла бед.

– Ты в этом так уверен? А если хорошо подумать? Миллок тоже искал Артефакты. В последние пару недель жизни часто говорил о том, что именно Артефакты сведут его в могилу, даже если он очистит свой разум и душу от их влияния. Как тебе известно, он погиб. Кто еще, Марк? О скольких я не знаю?

Марк помолчал, внимательно разглядывая остатки вина, плещущегося о края бокала. Жидкости, так похожей на пролитую кровь.

– Мы с тобой были первыми, кто попал под влияние Кристалла, - заговорил островитянин, не отрывая взгляда от бокала.
– И нам повезло. Кристалл забрал знахарь... тот старик, что остановил нас. Я встречался с ним пару раз, поэтому можно сказать, что мы знакомы. После я познакомился с Кристианом, и он тоже обладал Артефактом. Но я его не убил, а только оглушил. Затем был торговец. Друг Миллока, которого я должен был доставить в таверну на краю Даммеруна. Его убили, и я выстроил предположение, что тоже из-за Артефактов. Следующим стал Миллок. Больше я ничего не знаю.

– Тем не менее, погибают все, кто имел дело с Артефактами. Рано или поздно.

– С чего ты взял?

– Статистика, Марк. Всего лишь статистика.

– Кто-то еще умер?
– безразличным тоном спросил Марк. Но его выдали дрогнувшие руки.

– Да, было еще два случая. Один в прошлом году, и один - в этом. О втором многое могу поведать. Это Гильдия продала графине Артефакт. Магистр каким-то образом узнал, где можно найти реликвию Древних, отправил туда отряд вооруженных до зубов наемников с магами. Из пятнадцати выжили лишь трое, но Артефакт доставили.

– Сомневаюсь, что эти смерти можно списать на влияние Артефактов. Реликвии, как я имел счастье заметить, порой неплохо охраняются. Неудивительно, что в одном из святилищ наемников покрошили в капусту.

– Никто никого не крошил. Я был в той группе. Святилище никем не охранялось, правда, пришлось повозиться с поиском входа. Трое выживших - в том числе и я - единственные, кто не прикасался к Артефакту. Остальные дохли как мухи. То лошадь лягнула, то змея укусила, то охотник промахнулся, вместо оленя попал в наемника. Отсюда я и сделал соответствующие выводы. Получается, что на Артефактах лежит нечто вроде проклятья.

– Проклятье?
– Марк отставил бокал, все еще наполненный на четверть.
– Сомневаюсь. Мы с ребятами еще живы, а почивший барон, в отличие от нас, Артефактов не видел даже на картинках.

– Откуда ты можешь знать? Вполне может быть, что незадолго до смерти Миллок нашел-таки то, что так долго искал.

– И снова промах. Крис таскал Амулет на себе довольно долго. А мы с тобой успели подержать Кристалл совсем немного - я пару часов, ты несколько минут. Как видишь, мы трое живы, независимо от того, сколь долго владели Артефактами. А ведь прошло уже больше десяти месяцев. За это время можно было тыщу раз сдохнуть.

– Тише, - поморщился северянин.
– Небо все слышит. Не накликай.

Они посидели в тишине, совсем немного. Затем Марк полным уверенности голосом изрек:

– Вот и получается, что все твои домыслы о проклятьях остаются всего лишь домыслами. Никаких прямых доказательств.

– Будем надеяться. Однако нельзя отрицать, что Артефакты все же наполнены магией. Ты говоришь, кто-то дал вам заказ на них. Ты что-нибудь знаешь о заказчике?

– Кроме того, что он владеет магией? Больше ничего. Но его способности - тоже не факт. Вполне достаточно иметь при себе пару магических свитков.

– И заказчик хочет заполучить все десять реликвий.
– Грэм потер подбородок.
– Вопрос один - зачем?

– Просто коллекционирует древние вещи, - предположил островитянин.

– А если нет? Если он точно знает о могуществе Артефактов и собирается использовать их для каких-то целей?

– Ты всегда склонен предполагать самое худшее?

– Не всегда. Но сейчас - дело особое. Вокруг Артефактов Древних Богов вспыхнул нездоровый ажиотаж. Хотелось бы знать, чем вызван интерес к запрещенным легендам и упоминающимся в них Артефактам.