Вскоре они выбрались на небольшую поляну, усеянную кустиками земляники. Поляну пересекали несколько троп - возможно, медвежьих. Мохнатые лакомки приходили сюда, однако сейчас ягоды даже не появились, оставаясь до поры только цветами, и поляна пустовала. В центре ее находился большой, покрытый зеленым мхом валун. Марк сбросил с плеч мешок и дважды обошел камень.

Он напоминал трехногого карлика, с едва заметно нарисованной рожицей, обильно поросший мхом.

– Думаешь, это вход?
– поинтересовался Кристиан.
– Не больно-то похоже.

– Похоже, еще как.

Кристиан сложил руки на груди, и с сомнением наблюдал за действиями Марка. Он-то не знал, что описание сходилось один-в-один.

– Может, какой-то механизм, скрытая дверная ручка.
– Марк бормотал едва слышные слова, не обращая внимания на скепсис Кристиана. Пусть думает, что хочет, а он - Марк - проверит любую возможность.

Он внимательно осмотрел валун со всех сторон. Поводил пальцами по всем трещинам, нажимал на небольшие выступы и выщербины. Результата не было.

– Марк, это всего лишь камень, - Кристиан окончательно в это уверовал.

– Помоги, - вместо логического ответа попросил Марк.
– Смотри, я нажму эти два бугорка, а ты нажмешь еще два с противоположной стороны.

Кристиан подошел ближе.

– Готов? На счет три. Раз... Два... Три!

Камень не поддался. Марк пнул его, к счастью, не ушибив пальцы. Это тоже не принесло результатов. Тогда Марк влез на валун и несколько раз прыгнул, с каждым приземлением вкладывая все силы для того, чтобы как можно сильнее ударить камень ногами. Ничего не вышло, и Марк лишь сорвал куски мха с поверхности.

– Марк, смирись, это не то место. Пойдем дальше.

– Может быть, - Марк бросил последний взгляд на камень. С него сполз еще один кусок мха.

Ирениас резко развернулся в ту сторону, откуда они только что пришли.

– Слышите?
– спросил он.
– Птицы беспокойны.

– Сюда кто-то идет, - высказался Марк.

– Я слышу шепот, - предупредил Кристиан.

Марк прислушался. Действительно - шепот, еле различимые шаги. Троица прянула в сторону, за деревья. Марк спохватился, вернулся за мешком. Улеглись в траву, чтобы их не смогли увидеть.

Через некоторое время на поляну вышли трое людей в алых балахонах. Шли молча, сосредоточенно.

Глаза мага наполнились ужасом. Он приложил палец к губам и указал на сторону зилотов.

Путники вжались в мягкую землю, пахнущую мхом и прелыми листьями. Ирениас выждал немного, приподнял голову. Поляна была пуста. Валун сдвинут в сторону. Маг вздохнул, уже спокойнее.

– Итак, они внутри, - зашептал Ирениас. Сейчас быстро объясняю, в чем тут дело. Эти люди нам не по зубам, поэтому спускаться за ними - самоубийство.

– Я сталкивался с ними, - неожиданно проговорил Марк.
– Прирожденные убийцы.

– И ты еще жив?
– изумился Нерг.

– Мне сказали, что это были новички. Но все равно - вшестером они смогли покрошить полтора десятка солдат.

– Артефакт нам нужно добыть в любом случае, - прервал их разговор Кристиан.

– Я думаю, - отозвался Нерг.
– Можно уйти, пока еще есть время.

– Нет! мы потеряли слишком много времени, чтобы отступать и возвращаться ни с чем.

– Я тоже предлагаю попробовать.
– Марк нервно сглотнул.
– Окружим выход, дождемся, пока они выберутся с кольцом. Застанем их врасплох.

– Опасно это. Устраним одного, но он успеет подать сигнал. А с двумя зилотами нам не совладать.

– Нерг, а ты не сможешь накрыть всех разом? Ты же маг!

– Крис, ты слишком высокого обо мне мнения. Я - слабый маг. У меня не было времени, да и возможности, совершенствоваться. Даже мои огненные шарики лишь покалечат человека, но, скорее всего, не убьют его.

– Думаю, человеку, прочувствовавшему твою магию на собственной шкуре, будет больно. И на некоторое время он забудет о нас.

– Ну хорошо. Попробуем.
– Ирениас поправил ремень, на котором висел его посох.

Вечерело. Парни с трех сторон окружили лаз, сокрытый до поры до времени изваянием каменного карла. Напряженно всматривались в черный провал. Сидели в полном молчании. Никто не рисковал нарушать тишину. Ирениас крепко сжимал посох; сосредоточившись, был готов пустить его в ход. Марк медленно жевал кусочек вяленого мяса, положив руку на рукоять меча, острием направленного к краю лаза. В полумраке напряжение возросло до предела. Островитянину уже стало мерещиться неясное движение. Он часто заморгал, чтобы отогнать видение, но оно никуда не исчезло. Сначала за край уцепились две темные кисти, затем показался опутанный паутиной капюшон. Это происходило совершенно бесшумно.