Усмешка лейтенантика-северянина сомнений не оставила. А ведь Гарсия даже начал вызывать уважение!

Темный побери этих южан! Женщин у них мало, что ли?

Если б не численное превосходство словеонцев, Алан приказал бы забрать "сестру Валентину" и уезжать немедленно.

Увы!

Глава пятая.

Эвитан, Лютена - Лиар - окрестности Лютены, поместье принца Гуго Амерзэна.

1

Эвитанского кардинала мучила бессонница. В последнее время. А длится оно уже больше двух лет...

Что ж, если всё равно не заснуть - зачем зря терять ночь?

Его Высокопреосвященство кардинал Александр - подвластный лишь Патриаршему Престолу глава Эвитанской церкви и один из восьми Регентов, однажды уже исключенный из Совета и вновь возвращенный в него, - встал, оделся, взял кремень, кресало. Самолично разжег камин.

А потом присел у огня. В любимое кресло. И задумался, глядя на задорно пляшущие огоньки. Александр любил, когда другим весело. Даже если самому давно уже не до радости...

Озорные искры вот-вот превратятся в золотое пламя... Вот так и воспитанники взрослеют на твоих глазах. Проживают яркую, стремительно краткую жизнь... и гаснут. Только не огнями в камине, а падающими звездами...

Завтра - тяжелый день. Один из череды многих - столь же невыносимых. И надо отдохнуть, а не предаваться воспоминаниям. В таком возрасте память о былых поражениях уже не придает сил, а отнимает.

Его Высокопреосвященство тяжело вздохнул. Тело еще сохраняет тень прежней гибкости и силы. Да и на память семидесятилетний кардинал не жаловался. Но вот сердце и вечно мерзнущие ноги... Особенно когда за окном - ветер и снег. Как сегодня.

А когда застывают ноги - ноют зубы. Нудно и невыносимо. Еще одна причина бессонницы. Помогает отвар гореники с чёрным маком... но теперь уже и он - не всегда. Поэтому в первую очередь кардинал придвинул к запылавшему в полную силу камину несчастные ноги. И принялся разжигать еще и жаровню.

Вьюга взвыла на особо пронзительной ноте. Швырнула в окно пригоршни снега, зазвенев стеклом.

Бесполезно. В этом доме всё - старое. Но пока еще выдержит.

Его Высокопреосвященство не выносил, когда его видели больным. Поэтому любил одиночество и не любил слуг.

А еще когда-то очень любил читать у уютно трещавшего камина. Особенно письма Арно Ильдани. Того, кто заменил Александру никогда не существовавшего сына. Сердце прихватило впервые, когда эти подлые изверги...

Встать тогда с постели помогло лишь желание увидеть в могиле мерзавцев, узурпировавших власть в Эвитане. И погубивших Арно!

Лишь один сын покойного Филиппа не унаследовал пороков взбалмошного и развратного отца. Потому и погиб. Слишком часто в подлунном мире убивают тех, кого не могут понять. Так было во все времена. Природе большинства людей свойственно уничтожать даже память о тех, кто лучше, чище, справедливее! Ведь если героев нет и не было - значит, все такие, как ты. Никто не потерпит льва в стае шакалов.

Кардинал это понимал, но легче не становилось. Прощать врагов по силам лишь Творцу... А вот Его Высокопреосвященство для такого подвига - слишком слаб. Как и любой смертный. И уж точно не до всепрощения - когда эти враги продолжают губить твою страну!

– Ваше Высокопреосвященство, откройте!

Раз Жерар стучит именно так - значит, в Лютене, самое меньшее - пожар. Или восстала очередная провинция. Скорее всего - Ильдани или Вальданэ...

А значит - кардинал Александр в ближайший месяц толком спать не будет. Потому как будет мешать другим Регентам стереть с лица Эвитана мятежные герцогства.

Мешать - и надеяться, что опять получится. А корысть вновь пересилит жажду мести...

– Входите, Жерар.

– Ваше Высокопреосвященство!
– секретарь встал в дверях. Одновременно преграждая внушительной фигурой путь...

Кардинал чуть не охнул - настолько напомнило события двухлетней давности...

Ночной стук в дверь, верный Жерар на пороге. А за его спиной - израненный офицер в изорванном плаще. С ног до головы - в чужой и своей крови. Прилипшие ко лбу темные волосы, провалившиеся полубезумные глаза...

На сегодняшнем госте нет военного мундира... И лишь это спасло Александра от нового сердечного приступа. Потому что мундир означал бы не крестьянский бунт, а не больше, не меньше - новое бесполезное восстание.

Гонцы с границы скачут не к кардиналу, а к Всеславу, Эрику или Мишелю Лойварэ. И лишь потом известие получат штатские Регенты...

Восстание сейчас - обречено. Вот два года назад шанс был. Если бы не Северный Волк...

А теперь на любых повстанцев хватит и Эрика Ормхеймского.