Ясно. Остается гадать, во что старый интриган подсыпает мельчайшие порции яда - в еду или в вино? Скорее - первое. Трапезничают они втроем. А себя с Катрин он наверняка тоже противоядием кормит.

А еще Тенмарский Дракон мог бы, кладя дозу побольше, абсолютно незаметно убить непрошенную гостью. Медленно и постепенно.

Ну и что? Фальшивая Ирэн Вегрэ уже могла умереть бесчисленное число раз. А Ральфу Тенмару она зачем-то нужна. Так что пока не тронет. Если правильно себя вести. И до сих пор было правильно - так что менять пока ничего не нужно.

– Что ты сейчас читаешь, Ирэн?

А это ему зачем?

– "Сказание о прекрасной Инвэльд из Лингарда", - Ирия медленно натянула кольцо на безымянный палец.

Прохладное. Узкое - его и прежде носили женщины. Как завораживающе переливается древнее червонное золото - в отблесках багрового пламени! Цвета листьев в Месяце Сердца Осени. Или погребальный костер...

– И что тебе больше нравится?
– Привычно плещется в двух высоких бокалах темное вино. Всё-таки, наверное, тоже ядовитое.
– "Сказание об Инвэльд из Лингарда" или "Об Иниэльде из Лиара"?

Ого. Тоже читал и сравнивал. Хотя - чему удивляться?

– Оба. Я пытаюсь понять, где правда.

Старик протянул Ирии доверху наполненный бокал. Сегодня сам ухаживает за гостьей. Наверное, в честь дня ее рождения.

Алое с золотом, червонное с багрянцем - везде. Закатный огонь камина и золотистые блики свечей.

Смертельно опасное кольцо с рубином то ли холодит, то ли жжет. Пенится в бокалах вино.

Цвета осени. Неистовой жизни и всеразрушающей смерти. Только в преддверии гибели так остро ощущается жизнь! Безумно хочется жить. Очень долго... всегда!

А рыцарь на гобелене - по-прежнему на коленях у ног дамы. Они - несчастны и счастливы. И бессмертны - благодаря неведомым вышивальщикам, чьи имена стерло время. В отличие от тех, кого они запечатлели.

А на другом гобелене - свадьба. И вряд ли в последующие годы влюбленные будут счастливее. Рутина разрушает счастье и навевает тоску. Может, где-то и у кого-то было иначе. Но Ирия такого не видела.

– А ты не догадалась? Конечно, правдива история Инвэльд. А "Предание об Иниэльде" - поздняя переделка. Ее создали после превращения Лингарда в Лиар и принятия веры в Единого Творца.

– И что же - в Лингарде младшая сестра могла править вперед старших братьев?

– Только сестра и могла. В древнем Лингарде, как и в древнем Тенмаре, существовало то, что утеряно ныне. Сила.

– Магия?

Старик - пьян? Или сошел с ума - еще больше, чем обычно? Легенды легендами, и красивые сказки - красивыми сказками. Но нельзя же воспринимать их всерьез и считать реальностью!

"Они все ждут. Боги, герои, люди. Ждут и хотят вернуться!"

"Боги прощают глупцов еще реже, чем предателей!.."

...Древняя башня. Черная змея кольцом огибает крепость. И она сама, Изольда Лингардская, застыла на вершине Южной Башни.

Злой ветер развевает волосы...

Что?! Девушка ошалело встряхнула совсем одуревшей головой.

Это еще откуда?! Нет, вовсе не Ральф Тенмар - пьян. Он кого угодно перепьет! Это Ирия набралась - до состоянии бреда. Или они со стариком спятили вдвоем.

Начиталась легенд! Изольда... Ты - Изольда?! А почему тогда не Сезар Первый - Основатель?

– Я - стар. И слишком поздно прочел древние книги...
– донесся в этом времени и в этой реальности голос Ральфа Тенмара.
– Но одно я понял. В Лингарде сила передавалась по женской линии, в Тенмаре - по мужской.

– Но... это означает, что в Лиаре давно нет ни одной колдуньи. Зато по белу свету расхаживает уйма северных ведьм, - улыбнулась Ирия.

– Не всё так просто. Сила просыпается лишь у рожденных на своей земле. В противном случае магия спит в крови. Пока одна из потомков не родится в Лиаре.

– Значит, Сила потеряна. Потому что отследить женскую линию Лиара спустя столько веков - невозможно... Стоп. Но ведь в Тенмаре преемственность не нарушалась? Куда в таком случае девалась Сила?

Которой никогда не было. Выдумка одинокого старика. Ему ведь нужно во что-то верить. Не только Катрин необходимы сказки. Просто они - у каждого свои.

– Скорее всего, мы ее утратили после принятия веры в Единого Творца, - с горечью выговорил Ральф Тенмар.
– Боги не помогают предателям.