Судьба два раза шла Криделю навстречу! Может, пойдет и в третий? А уж Серж больше не проворонит? Раз "виконт Эверрат" опять встал на его пути. Любит он всё делать за других!

– Жан, где Конрад?

– Так ушел недавно в город с Раулем и Анри...

Гладиаторов действительно отпускают в увольнительные. Раз в неделю по Солнечным Дням - примерно каждого пятого по жребию. Но бой Роджера пришелся на День Адарты - святой Адрианы.

В такие дни "вольную" дают сегодняшним бойцам. Квиринцы знают, что пленники не сбегут столь малым числом. Сантэя - в нескольких неделях пути от границы. Чужаки не знают дорог, по-квирински говорят с явным акцентом. Такие привлекут к себе внимание в первый же день.

А спрятаться на каком-нибудь корабле - тоже не выход. За беглецов положена награда - так что любой капитан выдаст, не раздумывая. Кроме того, триста человек в трюме не спрячешь, а за побег одного казнят троих!

Положение осложнилось. У Сержа на сегодня привилегий нет - его вряд ли выпустят.

А Конрада нужно видеть позарез! Это - последний шанс! Конечно, можно Эверрата и дождаться, но... Но если обладатели жребия отправятся в амфитеатр, не заходя в казарму?

Серж должен что-нибудь придумать! Придумал же на квиринско-эвитанской границе... До сих пор последствия расхлебывает.

Ладно, попробуем самое простое. Почти наверняка ничего не выйдет. Но дальше казармы не пошлют, больше, чем в морду, не дадут...

– Мне положена "вольная"! Я сегодня дерусь.

Дежурный центурион - гладко выбритый бровастый вояка лет сорока с чем-то - уставился мутными, полусонными глазами. Сантэйские солдафоны тоже делают вид, что носом после полудня клюют, а попробуй напади...

Так и есть - сонная одурь вмиг исчезла из глаз:

– Имя?

– Серж Кридель... Гладиатор Сергий!

– Про тебя ваш полковник ничего не говорил.

И этот на "ты"! Эвитанскому дворянину! Ну ничего, когда-нибудь Серж Кридель сквитается со всей Квириной!

Кстати, странно. Все гладиаторы - формально равны. А Анри даже стража упорно именует по званию. Вдобавок, чаще - по завышенному.

– Я не успел его предупредить. К тому же я хочу прогуляться один...

– Что будет с твоими товарищами, если сбежишь, знаешь?!
– рявкнул центурион.

У Сержа что - вид беглеца? И какое его центурионское дело...

– Так точно!
– по-военному отчеканил юноша.

– За одного - казнят троих, - не преминул напомнить бровач.

Гад!

– Я помню.

Центурион склонился над списком. Плохо видит?

– Так, трое ушли, ты - четвертый. Правильно?

Правильно. Роджер никуда не уходил. Лежит в казарме лицом к стене - как совсем недавно Серж.

А если не получится - бровастому хмурцу всегда можно объяснить: "Подхватил лихорадку, перед боем поменялся жребием. Честно лежу в лазарете, потому и не дрался".

Но должно получиться! Иначе лихорадку подхватит Роджер. Потому как Серж силой отберет у него жребий.

С Джерри они ни разу не дрались на кулаках. Может, боец он и лучший, чем фехтовальщик. Но Кридель честно постарается...

– Клянись честью, что говоришь правду.

– Клянусь, - Серж честными глазами уставился на центуриона.

Так вот под какой замечательный залог выпускают на прогулку эвитанских военнопленных! Честь - у дезертира, нарушителя присяги, государственного преступника и подневольного гладиатора? Ну, насмешили!

2

Прожив в родной стране восемнадцать лет, Серж умудрился побывать в столице всего трижды. Он даже в армию направился по рекомендации друга отца.

Жильбер Ниро и пристроил юношу в штаб к полковнику Мишелю Гардану. На южное пограничье с Квириной - где настоящих боёв не случалось уж лет десять. А когда нанятые империей варвары нарушили перемирие, в Восточную армию прибыл Всеслав. И разгромил и варваров, и регулярные войска Квирины за неполных три месяца.

Серж хорошо помнил огромную, в полмиллиона жителей Лютену. Но Сантэя с ее диким полувосточным укладом кажется втрое многолюдней! О чём Кридель думал, собираясь здесь кого-то разыскивать? Где - по всему городу?!

– С дороги, осёл!
– ударил по ушам хриплый вопль.

Юный гладиатор в последний миг еле увернулся на узкой улочке - от летящей сзади (прямо на него!) телеги. Спешно вжался спиной в прохладные кирпичи стены ближайшего дома.

Под грязные ругательства возницы телега с грохотом промчалась мимо - едва не задев Сержа. Кованые копыта и грубые деревенские колеса простучали совсем рядом...

Так он ничего не найдет. Казармы - явно не в центре.

Кридель перевел дух. Думай же, думай! Куда обычно наведываются гладиаторы с "вольной"?