– Замечательный!
– тихо произнесла Лита, с детским восхищением разглядывая Серого.
– Знаешь, я тебя понимаю. За такого и умереть не жалко.

Она не стала расталкивать остальных, предпочитая любоваться парнокопытным произведением искусства на расстоянии. А я, кажется, только сейчас понял, что на самом деле заставило меня рисковать своей шкурой и бросать вызов Дираку.

– Вот, - решительно сказал я, протягивая эльфийке уздечку.
– Бери.

От счастья глаза лучницы вспыхнули двумя крохотными огоньками. И тут же потухли. Рука, уже принявшая было подарок, медленно опустилась.

– Нет, - грустно выдохнула Лита.
– Тебе нужнее. Он быстрее, чем любой из наших. А тебе нельзя умирать.

Я уже приготовился настаивать, убеждать мою подругу в том, что отказываться нельзя, что она обидит меня, но что-то заставило меня замолчать. Эльфийка была права, и мы оба это знали. Для нее уникальный маунт - не более чем драгоценная игрушка, но мне он мог бы спасти жизнь. Будь я на месте девушки, поступил бы точно так же, не сомневаясь ни секунды.

– Но ты ведь разрешишь мне расчесывать ему гриву?
– Лита попыталась мягко разрядить обстановку.
– Спасибо тебе. Все равно.

– Сколько хочешь, - улыбнулся я, - и хвост тоже.

– Хорош тут шуры-муры разводить, командир!
– Славик деловито хлопнул меня по плечу.
– Пора грабить караваны.

– Пора… - эхом отозвался я, и, набрав в легкие воздуха, громко скомандовал.
– По коням!

* * *

Дорога серой лентой ложилась под копыта Серого, длинная и скучная. Чтобы хоть как-то развлечь себя, я иногда пускал коня в карьер, но буквально через минуту приходилось переходить обратно на медленный галоп, чтобы не потерять свой отряд. Лита не ошиблась - мой маунт действительно был куда быстрее и выносливее, чем лошадки товарищей. И не только лошадки.

Умник выбрал огромного мохнатого жеребца, который не слишком быстро, но уверенно нес на себе двухметрового воина в полном комплекте имперской брони. Лита с Дамирой остановились на невысоких каурых кобылках, а вот Славик и Лютый в очередной раз не обошлись без дурачеств. И если верховой олень эльфа еще как-то вписывался в наш табун, то гигантский волк, которого оседлал его товарищ, выглядел самым настоящим монстром. В холке он был немногим ниже лошади, а весил, пожалуй, раза в полтора больше. В его пасти запросто бы поместилась моя голова, а острые зубы не оставляли сомнений в том, что хищник для Славика был не только транспортным средством, но и телохранителем. Широкие мощные лапы ступали по камням практически бесшумно, да и скорость волк мог развивать неплохую - на коротких дистанциях даже Серый не без труда опережал его. Правда, имелся и побочный эффект: клыкастый очень быстро выдыхался. И тогда Славик начинал изо всех сил колотить его пятками по покрытым серой шерстью бокам, в наивной попытке заставить зверя бежать быстрее. Волк упрямо огрызался, норовя ухватить наездника зубами за колено, но шагу не прибавлял.

– Вот ведь ленивая скотина!
– выругался орк, отвешивая маунту смачный пинок по морде.
– Прям как ты, Лютый.

– А не надо столько медовухи жрать, - отозвался эльф.
– Я удивляюсь, как у него вообще под тобой хребет не переломился. А мой тоже на тебя похож. Как думаешь, чем?

Длинноухий уже успел разобраться в настройках маунта, и теперь над головой оленя, прямо меж ветвистых рогов, висела табличка «Славик». Орк молча показал другу средний палец и, сердито сопя, полез ковыряться в интерфейс.

– Будешь своему имя придумывать?
– поинтересовался Умник.
– Я вот Буцефалом назвал.

Я улыбнулся. Могучему гиганту, на котором восседал щитоносец, прекрасно подходила эта кличка. Пожалуй, и мне стоило официально наречь скакуна Серым. Посмотрим…

Пользоваться виртуальной клавиатурой с непривычки оказалось сложно, но раза с четвертого я справился, и переименовал коня. Важной особенностью уникального класса была возможность самому настраивать характеристики маунта, а не пользоваться дефолтными, как у всех моих товарищей. Я мог сбросить все очки до нуля и заново перераспределить их. К тому же, Серый будет получать уровень вместе со мной, а ребятам рано или поздно придется раскошелиться на более крутое верховое животное. Сражаться зубами и копытами он умел не очень, зато скорости и выносливости - не занимать. Меня это вполне устраивало, так что базовые настройки я решил не трогать. Потом буду докачивать то, что окажется самым актуальным. Пока же можно просто получать удовольствие от езды верхом. Держаться в седле оказалось совсем несложно, хотя я был уверен, что в реале никогда ничем подобным не занимался. Очевидно, по правилам игры все необходимые навыки гости Небесного края получали при генерации персонажа. Я еще раз мысленно похвалил разработчиков. Не знаю, как у них получилось вложить в мою голову абсолютно незнакомые знания и умения, но они это сделали.

Впрочем, следовало задуматься - а моя ли это вообще голова? Если верить словам Шивы, самому мне где-то в районе тридцати лет. Второй обитатель этой многострадальной черепушки одновременно и старше, и младше. Ему под пятьдесят, он суровый боец с темным прошлым и наклонностями маньяка. Но также ему и всего неделя от роду, от силы - дней десять: примерно тогда я и создал персонажа. Немудрено запутаться. Интересно, мои товарищи тоже испытывали что-то подобное?

– Умник, - заговорил я, - а твой перс вообще сильно похож на тебя настоящего?

– Ну, как бы сказать, - щитоносец густо покраснел, - есть общие черты… Но не то, чтобы очень. А что?

– Просто интересно, - я пожал плечами.
– Почти не помню себя в реале, но уверен, что там я совсем другой. Может быть, поэтому мне иногда кажется, что у меня в башке… ну, как два разных человека, понимаешь?

– Неа, - Умник помотал головой.
– У меня такого нет. Ну, я здесь немного повыше… и постарше.

Но в остальном - абсолютно такой же, как и там. Я усмехнулся про себя. Вытащить парня из реала несложно, а вот реал из парня - никогда. Можно за одну секунду вырасти в высоченного лба и обзавестись рельефной мускулатурой, но внутри ты все равно останешься самим собой. Нет, мои проблемы с раздвоением личности реальной и личности виртуальной щитоносцу явно не были знакомы. Из глаз светловолосого богатыря на меня смотрел подросток: замкнутый, нервный и, похоже, не слишком-то любимый одноклассниками. От самого себя не убежишь и не спрячешься под чужой маской.