– Да чтоб он сдох!
– выругался один из игроков, приближаясь к нашему укрытию.
– Мне уже спать хочется, и в гробу я видел все эти ночные прогулки.

– Кто сдох - Анвер?
– переспросил второй.
– Или ты сейчас про кого?

– И про этого козла тоже, - злобно выругался первый, ставя фонарь в полуметре от моей головы.
– Сильвер задолбал. Это же игра. Я пришел сюда, чтобы получать удовольствие, а не для того, чтобы полночи искать по лесу того, кого здесь просто не может быть.

– Ну, а кто сказал, что быть хранителем легко?
– философски заметил третий игрок, усаживаясь на бревно.
– И с чего ты взял, что Анвера здесь нет?

Я незаметно высунулся из-за дерева. Сейчас охотники за головами сидели к нам спиной, и я не боялся быть обнаруженным.

Похоже, ворчун с забавным ником являлся новобранцем одного из имперских кланов. Строгий вождь или лейтенант отправил его с товарищами на поиски, и парень явно не пребывал в восторге от необходимости плутать по ночному лесу вместо того, чтобы зачищать подземелья и набивать опыт.

– Да, с чего это?
– поддержал третьего игрока второй - гном седьмого уровня по имени Людвиг.
– Сказали же, что он должен быть в лагере, среди вождей бандитских кланов.

– А вот и нет, - Хеллрейзер сделал многозначительную паузу и поднял палец вверх.
– Он все знал с самого начала. «Орлы» выскочили четко где надо, а его там нет. И не было - он давно удрал. Ну, они, ясное дело, начали крутить и валить всех подряд - глаза-то разбегаются. У этого мужика куча двойников. По большому счету, никто толком не знает, как он выглядит. Объявление-то все читали, да, но все равно кто-то говорит, что на самом деле Анвер - это такой высоченный мужик с длинными усами, ну, типа монгола…

– Точно, я слышал, - вклинился третий.
– Мне друг рассказывал - его сегодня днем у Арсенала покромсали. В смысле, друга, а не Анвера. Так вот, друг его видел. Только ни фига он не монгол с усами.

– А кто тогда?
– удивился Людвиг.

– На самом деле Анвер - это девчонка-дроу, - торжествующе закончил игрок.

– Да иди ты, Паша, - Хеллрейзер раздраженно толкнул товарища плечом.
– Я думал - что-то серьезное, а ты опять про баб.

– Баба, не баба - какая разница?
– мрачно подытожил Людвиг.
– Анвер сам себя не поймает. Так что хорош сидеть. Отдохнули - и хватит. Идем.

Мы с Ашерой еще какое-то время тихо сидели в своем укрытии, дожидаясь, пока непрерывно галдевшая троица удалится на безопасное расстояние. Когда их голоса стихли в лесной чаще, пришло время двигаться дальше. Мы старались держаться низин - в болотистых впадинах меньше шансов наткнуться на преследователей. Несколько раз нам приходилось брести по колено в мутной зеленоватой воде, но здесь хотя бы можно было не беспокоиться по поводу возможного нападения: в такое место полезет только отчаявшийся беглец или конченый псих, но никак не любитель виртуальных приключений.

– Игра нового поколения с полным погружением, - проворчал я, с омерзительным хлюпаньем выдергивая завязшую в трясине ногу.
– Еще немного, и мы действительно погрузимся. Круто, да? Днем разграбить Арсенал, а ночью утонуть в болоте. Блеск.

– Не болтай, - сердито отозвалась дроу.
– Мне здесь вообще почти по пояс. Мог бы взять жену на руки.

– Я что, похож на маунта?
– огрызнулся я, оборачиваясь.

Ашере действительно приходилось несладко. Ее красивая броня была целиком перепачкана грязью. Как и все остальное. Оружие, лицо и даже волосы моей спутницы покрывал ровный слой липкой болотной жижи. Похоже, она уже успела окунуться в трясину с головой, споткнувшись в темноте о корягу или кочку. Но, несмотря на взъерошенный и потрепанный вид, жалкой я бы ее не назвал. Глаза дроу слегка подсвечивали красным, она явно была измотана, но все же упрямо переставляла ноги, стараясь не отстать и отвлекаясь только на то, чтобы отодвигать мешавшие ветки. Повинуясь внезапному порыву, я остановился и, аккуратно взяв девушку за плечи, поцеловал ее прямо в измазанные грязью губы.

– Ой, - от неожиданности Ашера даже слегка отшатнулась.
– Что это вдруг за нежности?

– Просто так, - я пожал плечами.
– Почему бы и нет?

– Все хорошо, - улыбнулась дроу.
– Это действительно... помогает. Болото все еще гадкое, но идти веселее. Спасибо.

Я протянул своей спутнице руку и дальше мы двинулись уже бок о бок. Так было немного легче, хоть и медленнее. Топь постепенно заканчивалась, сменяясь обычным хвойным лесом. Когда под ногами перестало хлюпать, мы остановились, чтобы немного перевести дух. Радовало то, что одежда высыхала за какие-то пару минут - разработчики «Небесного Края» пожертвовали реалистичностью ради комфорта игроков, да и о мозолях или простуде нам думать не приходилось. Но ночной холод и усталость доставались нам с Ашерой в полном объеме. Даже здесь мы в чем-то оставались обычными людьми, и потребность в сне, воде и пище никто не отменял. Если не поесть и не отдохнуть, уже скоро мы начнем терять здоровье и характеристики.

– Тут есть деревенька неподалеку, - сказал я, мельком глянув на карту.
– Там нет ни форпоста, ни стряпчего, даже магазина - и того нет. В общем, глушь. Пара десятков домов, лесопилка и трактир… У меня весь инвентарь забит самым разным оружием и шмотками, но нет ничего, на чем можно спать.

– Обеими руками «за», - проворчала дроу, выливая воду из сапога.
– В такое время игрокам там делать нечего, а неписи нас не тронут. В крайнем случае, просто перережем их всех. Я серьезно. Убить готова за нормальную постель.