— Да я тебя…

Он начал приближаться ко мне широкими неуклюжими шагами.

— Еще шаг, и ты об этом пожалеешь.

Я не была напугана. Что-то подсказывало мне, что у меня, в самом деле, хватит сил заставить его пожалеть о содеянном. Он не остановился. Продолжая приближаться ко мне, он достал короткую плеть, которой секли заключенных. Он замахнулся. Я не стала дожидаться удара, а с силой ударила ребром ладони ему в кадык, а после с размаху всадила ногу ему в живот. Стражник застонал, медленно оседая на каменный пол.

Я уже слышала топот стальных сапог охраны, когда Барон захлопал в ладоши.

— Я хочу предложить тебе сделку, Селин. Я вытащу тебя отсюда, взамен ты займешь место в моей армии. Мне не хватает людей.

— Я не работаю на власть.

— Я не имею так много власти, чтобы вызвать твое отвращение. Идет война. На рубежах не хватает солдат. Мне кажется, что ты подходишь.

— Я уже ответила.

— Подумай еще раз, выбор у тебя небогат. Либо война, либо веревка.

В камеру вбежала стража, и секунду спустя я уже снова была в наручниках и лежала лицом в пол. Последним, что я успела прохрипеть, было:

— Я согласна.

— Господа! Я настоятельно не рекомендую вам калечить девушку. Проводите меня к начальнику тюрьмы.

Меня отпустили, даже не особо помяв. Правда, наручники с меня так и не сняли. Я пролежала еще минут тридцать, пока окончательно не замерзла. Немного повозившись, я смогла встать и начала нервно мерить шагами свою камеру.

Как мне рассказывали впоследствии, начальник тюрьмы был маленьким, толстым, но очень предприимчивым человеком. Он обладал эластичным характером, что с легкостью позволило ему договариваться не только со своей совестью, но и с самим дьяволом. Посчитав расходы, которые ему сулило мое содержание до и после суда, а также тот факт, что все эти суммы он сможет присвоить себе, он сторговался на том, что Барон платит ему тысячу золотых и забирает меня хоть сейчас. При этом все проблемы уговора со мной Барону предлагалось решать самостоятельно. Вельможа пытался сторговаться с ним на пятьсот золотых, объясняя это тем, что за такие деньги можно купить десять убийц. Однако эта попытка не имела успеха. Почуяв личную заинтересованность своего собеседника, начальник тюрьмы уже не мог упустить этой выгоды. Потеряв на этих бесполезных переговорах больше часа, Барон с раздражением бросил на стол два кошеля с золотом и ушел, не прощаясь.

Меня выпустили на следующее утро. Каково же было мое удивление, когда на пороге тюрьмы я встретила Малькольма, державшего под уздцы наших лошадей. Через седло моей лошади были перекинуты ножны с моим мечом. Проверив седельные сумки, я убедилась, что все мое снаряжение, оружие и деньги на месте.

Я вскочила в седло, готовая пришпорить лошадь и унестись прочь от этого жалкого городишки, когда меня настиг голос моего освободителя:

— Ты должна мне тысячу золотых, Селин Баст.

Барон стоял, прислонившись к стене, и наблюдал за моей реакцией. Я чертыхнулась про себя и полезла за золотом, когда он произнес:

— Мне не нужны деньги. В них у меня нет недостатка.

— Так что же тебе нужно?

— Мне нужна ты. У меня недостаток в людях, и тебе это известно.

— Я, кажется, говорила, что не работаю бесплатно.

— Я гарантирую тебе жалованье.

— А если я откажусь?

— Через десять минут ты окажешься в своей камере, а завтра тебя повесят.

Значит, выбора у меня снова нет. Я внимательно посмотрела на Малькольма, который стоял рядом и ждал окончания этих односторонних переговоров. Прости меня, мальчик, у меня не получилось стать для тебя кумиром. Я бросила ему кошелек с сотней золотых в качестве прощального подарка, кивнула Барону, выражая свое согласие, и тронула поводья, шагом отправив лошадь в сторону казарм. Минуту спустя он догнал меня верхом на белом жеребце, запряженном в хорошую сбрую.

— Я рад, что ты согласилась.

Я ухмыльнулась, словно желая сообщить свое отношение к данной ситуации.

— Когда мы доберемся до пункта сбора, ты подпишешь контракт, согласно которому ты будешь состоять на службе в моей регулярной армии в течение года и получать жалованье, равное трем сотням золотых в месяц. После этого срока ты сможешь либо остаться, либо отправиться на все четыре стороны.

— Какие шансы, что я выживу в этот год?

— А это будет зависеть от тебя, Селин.

Возле казарм он передал меня заботам своих солдат. Меня осмотрели, опросили и, в конце концов, передо мной лег мой контракт. Я неуверенно нацарапала свои инициалы (до этого момента мне ни разу не приходилось расписываться за Селин). Как только я подписала все бумаги, меня проводили в следующую комнату, где уже собралось не менее десятка моих товарищей по несчастью. Ко мне подошел кто-то из солдат, а секунду спустя на моей лодыжке уже защелкнулся тяжелый медный браслет, сразу же замигавший зелеными огоньками.

— Что за черт?!

Я попыталась стряхнуть его, но, кажется, он только сильнее обхватил мою ногу. При попытке открыть замок руками он начал нагреваться и накалялся до тех пор, пока я не убрала от него руки.

— Встать в строй, — меня мягко, но настойчиво затолкали в шеренгу таких же несчастных. Многие из них меня разглядывали, словно где-то видели меня прежде, но никак не могли вспомнить, где. Несколько мгновений спустя по шеренге прошелся шепот:

— Это же Селин Баст…

Все начали оживленно переговариваться между собой, пока громкий окрик старшего солдата не остановил этот базар: