Я уже подходил к болиду, когда из толпы, как Европа из мутной пены, вышла умопомрачительной красоты женщина: волосы – огонь, фигурка – нет слов, походка – от бедра, и вся в белом. И платье на ней было белое-белое, и туфли на высоченном гвоздике тоже белые, и шляпка, и сумочка, и шарфик газовый – все, все белое. Нереальное зрелище. Нечто чистое и свежее среди раскаленного смрада улицы. Идет и – о мать моя Змея! – улыбается. Да такой открытой улыбкой, что невольно самому улыбнуться хочется. Сначала подумал, что это она мне, потом (не дурак) врубился – каким-то своим, очень светлым мыслям.

Когда проплыла мимо, обдавая духами и туманами, я стал провожать ее взглядом – так подсолнух выглядывает солнце, замирая от страха, что оно вот-вот нырнет за тучи. Смотрю, подошла к бровке, стала ручкой делать. В голову пришла лихорадочная мысль предложить свои услуги, но, пока собирался с духом, уже подкатило такси и – ох, ах – унесло мою красотку в очарованную даль.

Но чем хороши золушки всех времен и народов, так это своей привычкой что-нибудь обронить впопыхах.

Вот и эта.

Когда садилась, неловко махнула сумочкой, и из нее выпало на газон нечто блестящее.

Я, конечно, подбежал и подобрал.

Не преминул.

Это был ключ от гостиничного номера. На массивном брелоке читалось «Элит Холл» и «404».

Может, это знак того, что Пределы готовы принять новую красотку-ведьму, подумал я, упрятывая ключ в карман.

Решил, как только отработаю по информации Ашгарра – сразу помчусь в «Элит Холл».

Сначала – главное, только потом – основное.

Ничего тут не поделаешь, так уж заведено у нас, невольников собственного долга: первым делом самолеты, а девушки потом.

Но обязательно.

Ашгарр меня не разыгрывал. Во дворе на скамейке возле перекладины для выбивания ковров действительно сидел незнакомец. Я притормозил на углу дома и, не вылезая из машины, рассмотрел этого непрошеного гостя.

На вид дал бы я ему лет шестьдесят. Был он поджар, высок, а лицом – типичный интеллигент в третьем поколении: переходящий в лысину мощный лоб, впалые щеки, цепкие глаза, старомодные бакенбарды, нос крючком, бородка – как у Железного Феликса – клином. Одет был просто, в плебейские джинсы с «сединой» на коленях и бежевую рубашку с коротким рукавом. В руках – газета. Причем свернутая в трубку.

Похоже, давно сидит, подумал я. Прочел все, начиная с передовицы и заканчивая кроссвордом, теперь страдает от безделья. Или делает вид, что страдает, а на самом деле находится в полной боевой готовности к атаке.

Но вообще-то не очень походил этот гражданин с впалой грудью на Охотника. Охотник – мастер не только магии, но и меча, а представить меч в руках этого тщедушного, похожего на пожилого профессора типа мог только великий фантазер. У меня же на это фантазии не хватало. Ну никак дядя не тянул на мастера фехтования. Так, мухомор присушенный. Из тех, что в межсезонье носят галоши, самопальные джемпера и немаркого цвета береты. Причем береты называют «бэрэтами».

Впрочем, особо с выводами я не спешил, поскольку «профессор» мог оказаться такого уровня магом, которому меч не нужен. Меч мог оказаться для него факультативом. Или даже обузой.

С другой стороны, не помнил я такого случая, чтобы Охотники вели себя вот так вот нагло. Что за гоньба такая вычурная? Если кому-то из них удавалось меня выследить, объявлялись исключительно в Ночь Полета. И тогда уже – сеча без берегов. А чтобы вот так – выследить и сразу об этом заявить – такого еще не было, это была какая-то новая тактика.

Быть может, вы решили, господин Охотник, демонстративным «иду на вы» вывести меня из равновесия? – мысленно обратился я к незнакомцу. Так это вы зря, господин Охотник. Если вы, конечно, Охотник.

А вот это еще предстояло выяснить.

Немедленно.

Я выбрался из машины и, неспешным шагом пройдя мимо незнакомца, направился в сторону гаражного кооператива. И спиной почувствовал, что «профессор» увязался следом. Сразу увязался, ни секунды не стал выжидать, даже ради приличия не стал.

Похоже, нетерпеж на дядю напал – так оценил я его торопливость. Только не понимал пока, чего же ему так не терпится – махач устроить или все-таки перетереть.

Все это выглядело по меньшей мере странно. Обычно ведь как: заболел кто-нибудь из людей-человеков неизлечимой какой-то болезнью, идет к колдуну-знахарю, тот осматривает, цокает языком и говорит – для изготовления снадобья нужен, допустим, зуб дракона. Или шип. Или кусок хвоста. Болезный, будучи непосвященным, конечно, думает, что врет знахарь, что цену набивает. Думает так, однако же – куда деваться? – платит.