Подтянувшаяся артиллерия начала обстрел пограничного шоссе через Просткен, по которому на восток двигались длинные вражеские колонны с обозами. Тем пришлось отвлечься от марша и направить часть сил против наглых русских, посмевших мешать наступлению. Сразу взяли в оборот Епифанский полк на левом фланге. Зажали его в тиски, вынудив после трехдневных боев сняться ночью с позиций и отойти к селу Руды. Немцы потянулись за ним, обходя фланг, и к вечеру их скопилось там до неприличия много. Вполне себе могли ночной атакой прижать к болотам, что лежали восточнее железной дороги на Осовец. Где и добили бы.

Но ведь не дурак Омельянович. Прекрасно видел, что германцы задумали. Едва стемнело, поднял весь отряд и увел на позицию перед крепостью, что проходила по деревням Капице, Цемношие, Белашево и Климашевница.

Здесь уже были окопы. Правда, мелкие, не в полный профиль, словно начали рыть да бросили, не успев закончить. Еще и снегом завалены по самую маковку. Пришлось чистить и углубляться. Денька бы два-три, да со свежими силами спокойно покопать, тогда бы эту позицию не узнали. А так…

Орудовали лопатами под свист пуль и разрывы шрапнелей, пока немцы теснили сторожевые охранения. Только попробуй раздолбать для начала слежавшийся, мерзлый снег, а потом ковырять окаменелую землю. В окопах скапливалась талая вода, создавая жуткую слякоть. А еще фронт растянулся. Десяток верст на два жидких, неполных полка все же многовато. Разве ж получится удержаться в таких условиях?

У них получилось, несмотря на то, что находились в боях и постоянном движении вот уже десять дней кряду. И все это время почти без всякого отдыха, без горячей кормежки, без крыши над головой. Под снегом или дождем, лежа на холодной земле в сырой, насквозь продуваемой шинели.

Сторожевое охранение противник, само собой, сбил. Иначе и быть не могло. Во сколько раз его больше?

А вот потом у немцев не заладилось. Несколько попыток выйти из рощ и сел, чтобы развернуться, были встречены дружным артиллерийским и ружейным огнем. Это заставило неприятеля убраться восвояси, снова попрятавшись в леса и деревни.

Как раз подоспел резерв. Из крепости прислали 101-й Пермский полк. Правда, неполный, без одного батальона. Но и с тремя чувствительная подмога.

Ночь прошла в ружейной перестрелке. С утра немцы стали кучковаться перед Цемношие и вдруг обрушились всей этой сворой. Насилу их отбили. Но все равно генерал Омельянович приказал оставить эту деревню и сдать немного назад. Отступали уже по темноте.

Только не успокоился германец. Всю ночь напролет атаковал и у Цемношие, и у Волька Бржозова, и у Климашевница. Да все напрасно пыжился. Ничего не вышло…

Тогда утром загрохотали немецкие пушки. Тяжелые и легкие – все, какие были. Ими, похоже, охватили передовой отряд по дуге, коль скоро снаряды летели с разных сторон, в том числе и с тыла.

Под прикрытием этого огня то и дело поднималась в атаку вражеская пехота, пытаясь отбросить обороняющихся к болоту. На бруствере, несмотря на свистопляску из рвущихся вокруг снарядов и летающих пуль, неизменно лежал подпоручик Котлинский. Смотрел в свой любимый бинокль, который везде и всюду таскал с собой.

– Без команды не стрелять, – передавал по цепи. – Пусть ближе подойдут, чтобы уж наверняка…

Подпустив немцев шагов на пятьдесят, он давал команду «пли!». Ружейные залпы и плотный пулеметный огонь делали свое дело. Враг, потеряв много солдат убитыми и ранеными, торопливо отступал. И снова начинался ураганный артиллерийский обстрел.

Лежа в передовой цепи, Кузьма вжался в дрожащую от разрывов стенку окопа. Посмотрел по сторонам, на солдат своего отделения. У всех серьезные, сосредоточенные лица с печатью какой-то роковой неизбежности. Некоторые крестятся. Молодые, из недавнего пополнения, вздрагивают при каждом орудийном выстреле.

– Не дрейфь, сынок, – перекрикивая нарастающий вой, Иван Костычев покровительственно хлопает одного из таких по сгорбленной, трясущейся спине. – Этот «чемодан» не по наши души. Он уже разорвался.

И в самом деле, интересно получается. Уже полыхнуло, взметнулся к небу куст земли в черном облаке дыма, и почва дрожит, уходя из-под ног, а звук летящего снаряда еще завывает над головами. Все невольно пригибаются. Но вот доносится отдаленное «б-бах!», и народ вздыхает с облегчением. Опять слышен выстрел. Снова доносится пронзительный вой, заставляя втягивать головы в плечи. И так часа четыре кряду. То недолет, то перелет. То правее, то левее. Солдаты, кажется, начали верить, что их окоп заговорен. Приободрились даже и балагурят весело…

Вдруг короткое «фыр-р!» – удар, и сразу темно. Что-то сыпется сверху, словно людей здесь похоронить собираются. Шарахнулись в стороны, ничего не видя, расталкивая друг друга. Голову и грудь Кузьмы будто стальные обручи стянули. Почему-то стало неимоверно жарко. Желудок подкатил к горлу, пытаясь избавиться от содержимого. Ноги подкосились. Кузьма упал ничком. Его рвало. Чем? С вечера не перекусывал даже.

Слегка отпустило. Приподняв голову, осмотрелся. Окоп наполовину засыпан землей. Рядом с Кузьмой лежит мертвый солдат, который только что весело болтал. Похоже, снаряд угодил в траншею. Кто выжил, те выкарабкивались, отряхивались от земли, чертыхаясь и поминая германцев на чем свет стоит. Угрюмые, злые, чумазые.