Парень, которого давеча успокаивал Костычев, вцепился левой рукой в окровавленную правую, принявшую форму кочерги. Качается взад-вперед и хнычет, словно дитя малое.

– Чего ревешь, дуралей? – насел на него Иван, вроде как целый и невредимый. – Живо к фершалу пошел! Разнюнился тут, будто полегчает ему…

Молодой словно того и ждал. Выбрался кое-как из полузасыпанной траншеи да и потопал в тыл, придерживая поврежденную руку. Дойдет ли?

– …б-бах, б-бах, – услышал Самгрилов чье-то бормотание сзади.

Обернулся. Увидел другого солдата с безумными глазами да струйкой крови, вытекающей из уха. Тот уставился совершенно пустым взглядом прямо перед собой и не переставал повторять:

– Б-бах, б-бах, б-бах…

А ротный где? Кузьма озирается и видит Котлинского, заползающего на бруствер. Весь перепачканный землей, он снова прикладывается к биноклю. Вдруг подает рукой знак: «Приготовиться». Только теперь Самгрилов замечает, что канонада стихла и над окопом свистят пули.

– Отделение, к бою! – хрипит он, совершенно не узнавая собственного голоса.

Похватав свои винтовки, солдаты лезут на бруствер. Слева, чуть дальше, ложится Иван Костычев, справа, через пару человек, Андрей Верхов. Живы пока, вояки старые. Значит, все как всегда. Вогнать патрон в патронник и ждать со злорадством и нетерпением. Когда прозвучит команда, произвести залп…

Прозвучала! Дружно грохнули винтовки, защелкали затворы под слаженный перелив пулеметов. Еще залп. У немцев паника. Побежали, сукины дети! Несколько выстрелов вдогонку, пока не кончилась обойма.

Вставляя новую, Кузьма привычно проверил отделение. Около себя увидел трех убитых. Иван с Андрейкой, слава богу, целы. Это ж сколько у него потерь? Половина личного состава? Хреново… И все равно Кузьма чувствует, что удовлетворен и горит желанием наддать немцам еще разок.

– Рота, отходим! – вдруг слышит приказ Котлинского. – Сто шагов назад и окапываемся!

Может, оно и верно. Уж слишком хорошо пристреляли немцы эту позицию. Перещелкают как мух. Лучше и в самом деле отступить, чтобы дать потом еще один бой.

Сколько это будет продолжаться? До бесконечности? Нет, конечно. Наверное, до тех пор, пока есть хотя бы один солдат с винтовкой и патронами. А кончатся патроны, есть штык. Последний, так сказать, аргумент. Достаточно веский и чертовски острый…

Под вечер, когда казалось, что силы вот-вот иссякнут, пришла неожиданная подмога в лице 84-го Ширванского полка. С облегчением узнали, что этот полк должен сменить землянцев. Наконец-то долгожданный отдых!

Этой же ночью снялись с позиций. Самгрилов устало брел в темноте за прапорщиком Радке и подпоручиком Котлинским, перед которыми шли остатки первых трех батальонов, где людей осталось не больше чем в четвертом. В отделении Кузьмы, к примеру, всего трое выживших, не считая его самого: Иван с Андрейкой да еще один старый вояка, Федор Бородин. Хлюпает сейчас рядом по грязи да пыхтит устало. Вдруг выдает вымученно:

– Господи, да когда же крепость ента?

– Потерпи, – бурчит Самгрилов недовольно. Можно подумать, он не устал! – Немного осталось. Отдохнем скоро.

– Скорей бы уж, а то совсем нет мочи, – стонет Федор.

Он был последним в отделении, кроме их неразлучной троицы, оставшийся от самого первого призыва, когда полк набирали в Землянске. Странно, Кузьма до сих пор ничегошеньки не знал об этом солдате. Молчун, каких мало.

– Бородин, а ты откуда будешь? – решил поинтересоваться. За разговором любой путь короче.

– Из Фомина-Негачевки, – с готовностью отозвался солдат.

Самгрилов знал это село. Чай свое, Землянского уезда.

– Женатый?

– Да. Почитай, перед самой войной обвенчался. Александра моя в самом Землянске жила.

– Иди-ка ты! И я из Землянска. А фамилия у нее какая? Может, знаю.

– Ростовцева…

– Нет, не слыхал, – печально причмокнул Кузьма. – Деток-то ишо не успел настругать?

– Дочка в августе родилась. – Голос Федора потеплел. Казалось, он улыбается. – Любаша зовут. Я уж на войне был. Не видал ее пока. Но жена пишет, что на меня похожа как две капли воды.

– Бедная девка! – откуда-то из темноты насмешливо бросил балагур Андрейка. – Угораздило же родиться похожей на мужика.

В глубине строя негромко гоготнули.

– Дурни, – ничуть не обидевшись, ответил Бородин. – Она красавица.

– Откуда тебе знать-то? Сам говоришь, ни разу не видел.

– Знаю. Жена писала.

– А ты, Федя, не брешешь, часом? – встрял Костычев. – Что-то я венчального кольца у тебя на пальце не замечал.

– Жене отдал на память. Ну, и на случай, ежели убьют. Чтоб немчуре не досталось…