– Разобрались?! – расплылся в широкой улыбке начальник экспедиции. – Вот и чудненько – мир восстановлен, можно работать дальше. – И обратившись к магу, задал вопрос: – Фарлаф, что ты обо всем этом думаешь?

Мне показалось, что Фарик уже давно был готов к тому, чтобы изложить толковую гипотезу ночных похождений своего учителя, но строгое монастырское воспитание не позволяло юноше, уподобившись неотесанному Брюсу или развязной журналистке, бесцеремонно встрять в беседу старших товарищей.

– Все вышесказанное уважаемыми учителем и Брюсом однозначно подтверждает версию о том, что Коршун действительно находился в состоянии сентори и общался с неким Хранителем. Для чего Хранителю понадобилась эта встреча, мне абсолютно непонятно. Могу лишь предположить, что само существование артефакта-шкатулки несет определенную угрозу целостности существования нашего мироздания. Так же мне непонятна роль Патриции во всей этой истории. Почему именно она пришла на помощь учителю в самый критический момент? – Фарик вопросительно посмотрел на девушку и, получив в ответ ее недоуменное пожатие плечами, продолжил: – А может быть, это был всего лишь спасительный образ, вызванный подсознанием Коршуна, который помог ему почерпнуть силы из собственных скрытых резервов? Насколько я понимаю, рано или поздно мы все узнаем, если, конечно, не откажемся от мысли разгадать загадку шкатулки.

– Уж этого от меня не дождетесь, господа так называемые Хранители! – громко воскликнул я, обратив свой взор к звездному небу. – Раньше нужно было думать, а не впутывать ни в чем не повинного человека в тухлое дельце! Поскольку вы пальцем не пошевелили, дабы воспрепятствовать тому, чтобы Коршун оказался здесь, плевал я на вас и ваши рекомендации с вундертаунской телевышки! Как говаривал в древности Генрих Лютый: «Эйнхельгард будет разрушен», и разрушил-таки! Как ты назвал меня, Фарик?.. Аватар? Пусть будет Аватар, только вот им, – я сотворил непристойный жест в сторону все того же неба, – действовать буду согласно своему разумению, даже если оно не совпадает с божественным промыслом…

В завершение ужина мы выпили по последней, еще немного поболтали о разных пустяках, к делу отношения не имеющих, затем начальник экспедиции объявил отбой. Все разошлись по своим постелям, точнее, по надувным матрасам, любезно предоставленным в наше пользование отбывшей группой поддержки. У костра остался лишь я, поскольку сам вызвался отдежурить первую половину ночи – после оздоровительных процедур заботливого Алариха спать совсем не хотелось, несмотря на все мои нервные и физические потрясения.

Мне снится приятный сон: я сижу за рулем спортивного кабриолета, рядышком Патриция что-то негромко мурлычет своим чудесным голосочком, сзади громко позевывает Злыдень. В том, что это сон, я ничуть не сомневаюсь. Реалистичное до неправдоподобия, яркое, сочное видение. Как ни парадоксально, именно по этой причине оно не могло восприниматься иначе, как сновидение – в реальной жизни и краски тусклее, запахи приглушеннее, звуки не такие выразительные.

Мы мчимся по песчаному пляжу вдоль самой кромки полосы прибоя. Теплый ветерок, насыщенный свежими запахами моря, обдувает разгоряченные лица. Вокруг ни единой живой души – только наша троица. Над головой безбрежный лазоревый купол неба, слева бескрайний ультрамарин водной глади, справа до самого горизонта белоснежный песок. Идиллия.

Время от времени волна накатывает на берег чуть дальше обычного и попадает под колесо, отчего в воздух за кормой транспортного средства вздымается фейерверк из радужных брызг. В этом случае веселый девичий смех и восторженный собачий лай становятся наградой лихому гонщику.

Через какое-то время Пат попросила меня сделать остановку.

– Пожалуй, здесь самое удобное местечко для купания, Коршун.

Почему девушка выбрала именно этот участок берега, я так никогда и не узнал и вряд ли когда-нибудь узнаю. Берег, как и повсюду, обычный кварцевый песок, море также ничем особенным не выделяется. Впрочем, ее просьба никакого недоумения у меня не вызвала – сон есть сон, и заниматься психоанализом во сне вряд ли кому придет в голову.

Дружно выскочив из машины, мы тут же бросились в пену прибоя, причем нам даже не пришлось раздеваться – одежда сама каким-то непонятным образом исчезла с наших тел, оставив нас полностью обнаженными. Нагота спутницы ничуть не смущала меня, как и моя – ее. Я остановился и откровенно залюбовался точеной девичьей фигуркой, забыв на мгновение о манящей прелести ласкового моря, и опомнился лишь в тот момент, когда, кроме ее золотистой головки, все остальное укрылось от моего взгляда в пене бурунов.

– Чего застыл, Коршун?! Плыви ко мне!

Стряхнув наваждение, я с разбегу бултыхнулся в воду и начал часто-часто загребать руками, чтобы догнать успевшую удалиться на приличное расстояние девушку.

Внезапно сзади с берега раздался громкий лай и чьи-то предостерегающие голоса. В том месте, где на воде покачивался золотой шарик, море забурлило и в небо взлетело бесчисленное количество гигантских щупалец. Я еще сильнее зачастил руками, чтобы поскорее добраться до подруги, но не успел. В мгновение ока страшные змееподобные отростки, вооруженные огромными присосками и острыми крючьями, опали, не оставив после себя и намека на то, что всего считаные секунды назад в том месте находилось единственное на всей Земле существо, которое я по-настоящему любил.