Первая когорта продвигалась, как нож через масло, оставляя под ногами трупы даймонов, и настолько сплочёнными были их ряды, что каждый новичок чувствовал себя могучей частью единой силы.

Однако вскрик ужаса кого-то из мельвийцев заставил содрогнуться даже Мегория. Один из мельвийских воителей, первым вырвавшийся на скалистый взгорок, подлетел от сильного удара и рухнул замертво среди оторопелых собратьев.

– Силы Небесные!

Из редеющего за взгорком красного тумана показались вжатые в бесформенные шеи головы исполинов. Мускулистые тела с багрово-жёлтым оттенком обтягивали широкие защитные обручи, лица закрывали железные маски-шлемы с рогами. Исполины шли медленно, выражая презрение к человеческой мелюзге и не считая её достойным противником. Каждый из них был вдвое выше самого рослого рыцаря и обладал устрашающим оружием: боевые цепы, палицы с крючьями, огромные косы…

Мельвийцы попятились. Глава братства Лодор метнул копьё, но бросок был настолько слаб и неуверен, что породил только робость в сердцах: разве можно одолеть таких гигантов?!

– Это конец… бежим! – заорал кто-то.

– Отступаем! – поправил Лодор. – Нет никакого позора в бегстве, когда против тебя великаны…

И всё мельвийское братство потекло назад, прижимаясь к скалам, где можно укрыться в трещине или выбраться на уступ повыше.

Однако исполины и не думали их преследовать. Медленным шагом, который ничуть не уступал бегу взрослого человека, они двинулись на когорту Мегория, невзирая на бьющиеся об их доспехи стрелы.

– Правый ряд, сомкнуть щиты! Копья к бою! Метальщики, готовсь! – закричал Мегорий, видя в какие тиски зажали его когорту. – Дротики даром не швырять, метьте в живот и в ноги!

Ветераны Первой когорты, прошедшие ужасы Амархтонской битвы, выжившие в бойне против морраков в Мглистом городе, готовы были отражать атаку хоть великанов, хоть драконов, хоть лично Хадамарта. Однако даже они зажмурились, когда поднятую исполинами пыль подхватил поток жуткой магии и швырнул им в глаза…

…Автолик отвернул голову, чтобы уберечь глаза от неистового вихря, слыша в воцарившейся буре треск деревянных щитов. В один миг поле боя превратилось в пылевой смерч, где от глаз нет никакого проку. Сквозь стену пыли Автолик различил лишь то, что исполины сметают ряды когорты Мегория, сея смерть и панику.

– Четырнадцать! – сосчитал вольный стрелок противников. – Надо выручать парней! Целься великанам в глаза или в ноги, все за мной!

Он оглянулся по сторонам, желая приободрить бойцов, и… никого не увидел. Сквозь несущийся вихрь пыли он сумел различить вдалеке фигуры улепётывающих мельвийцев и королевских лучников, но рядом с собой – никого! Ни одного стрелка, даже из самых храбрых воинов ордена!

Такого сильного страха одиночества Автолик не испытывал никогда. Три исполина отделились от общей свалки и двинулись ему навстречу. Конец!

Ноги сами дёрнули его назад. Он едва совладал с ними и, выпрямившись, сжал гибкое дерево длинного лука.

«Не буду больше бегать. Даже шагу назад не сделаю, – решил он с какой-то безрассудной решительностью. – Все убежали… ну что ж, я ни на кого не в обиде, это дело каждого. Лично я остаюсь…»

Он выстрелил, целясь в глаз ближайшему гиганту, но стрела соскользнула с железной маски, оставив на ней безобидную царапину.

«Ничего, ничего, ближе подойдите, громилы, я уж прицелюсь как следует…»

Земля затряслась под поступью исполина, раскручивающего на ходу страшный цеп. Мышцы напряглись. Автолик почувствовал, что перешёл рубеж своих сил, превращаясь в иное существо, ибо невозможно простому смертному устоять в одиночку против несущегося исполина…

Цеп с тягучим свистом прошёл над головой. Уход, перекат, выстрел! Стрела вонзилась исполину в незащищенный бок, вызвав невыносимый рёв. Цеп обрушился снова – Автолик диким усилием перекатился по земле, чувствуя, как оружие монстра вспарывает каменистую почву за его спиной.

«Вот и всё. Поймала тебя смерть», – мелькнула мысль, парализующая дыхание.

Однако и на этот раз Небеса улыбнулись вольному стрелку. Что-то отвлекло внимание исполина, и в эту спасительную секунду Автолик, вместо того, чтобы броситься наутёк, резко повернулся к врагу лицом и натянул тетиву.

«Миг преодоления всех страхов! Как ты восхитителен!»

Длинная стрела вошла чётко в боковую прорезь шлема гиганта, пронзив его ухо и застряв в мозгу. Исполин глухо зарычал, неуклюже выронил цеп, сделал два шага, и огромная его туша рухнула на землю, сотрясши её, как горный обвал.

Автолик вытер лоб от холодного пота и тут увидел, что его спасло от гибели. В пелене оседающей пыли продвигались вперёд воины его корпуса: и вольные стрелки, и лучники-южане – те немногие, что не поддались ужасу и не бросились в бегство.

«Магическое марево, заставляющее поверить, что ты остался в одиночестве против гигантов! Вот что это было! – осенила вольного стрелка мысль. – Надо же, ведь все в это поверили, но одни убежали, а другие остались. Что ж, с теми, кто остался, мне и по пути!»