Те, кто ещё не знал ответа, ждали с затаённым дыханием. «Расчищать путь» означало, что когорта, которой предстоит это сделать, обречена. Никому не выжить в той мясорубке, которая воцарится в центре сражения.

– Мегорий и Варрей, – бесстрастно ответила королева.

– Первая и Третья когорты. Лучшие силы королевства… – прошептал Тибиус, едва не добавив «на верную гибель».

Королева не отводила взора от Тёмной долины.

– Да. Именно потому, что они лучшие.

Военачальник Варрей с мужественной покорностью склонил голову. Мегорий лишь небрежно кивнул, бросив на поле решительный и в чём-то надменный взгляд, словно хотел сказать: «Справимся, ещё не таких бивали!»

– А не лучше ль моим дуболомам разгуляться среди этой нечисти? – прорычал глава морфелонских латников Гурд, глядевший всё это время на вражескую армию с чистым отвращением.

– Нет, Гурд, ты ударишь с левого фланга. Ударишь так, чтобы дрогнувшие даймоны потеснили тех, что позади них… Эномай. Твоя стрелковая конница должна обеспечить поддержку пехоте Гурда и Варрея.

– Расстреляем нечисть, как уток! – лихо вскинул голову главный конник.

– Эномай! – строго проговорила владычица. – Это не та битва, где нужна удаль. Здесь нужно настоящее твёрдое мужество.

Смутив молодого военачальника, королева обернулась к мельвийскому полководцу Лодору, который привёл своё братство на подмогу южной владычице. Молодой, высокий, идеально сложенный воин выглядел смятённым, и даже горделивая осанка и вскинутая голова не могли скрыть его тревоги. Он явно не ожидал увидеть таких чудовищных полчищ.

– Правый фланг, Лодор, – напомнила королева. – Твоя задача – не позиционный бой, а бешенный натиск. Вон тот взгорок у Драконовых скал, усеянный даймонами – как раз для твоих секир. Никто не справится там лучше тебя.

– Сдюжаем, – подавляя смятение, прошептал мельвиец.

– Лучники Автолика присоединятся к тебе, чтобы занять позиции на склоне, так же как лучники Иоласа на левом фланге.

– Ага, если к тому времени мы не поляжем под кровавым дождём, – хмуро бросил Иолас.

Автолик, наоборот, сохранял азартный блеск в глазах, словно ему предстояло увлекательное приключение.

– Поймай меня смерть! Вот уж не думал, что когда-нибудь доведётся командовать лучниками Сильвиры!

Взор королевы остановился на южном принце.

– Этеокл, повторю ещё раз: что бы ни происходило на поле боя, ты и твои «степные орлы» должны оставаться за стенами крепости.

Принц сохранял суровое выражение лица.

– Ты же знаешь, Сильвира, что я нарушу твой приказ, – прошептал он чуть слышно.

– Знаю. И рассчитываю на это, – улыбнулась в ответ королева. – Но помни: в бой их надо вести только тогда, когда их дух созреет. Иначе они побегут после первого удара. Их сердца должны пробудиться. Только тогда и веди их, Этеокл, только тогда…

Прибежал старший прознатчик, он же – королевский посыльный в бою, белобрысый Аргомах, сообщив, что последние приготовления закончены. В этот момент король Дарвус, молчавший доселе, поражённый зрелищем той напасти, что обрушилась на его королевство, поспешно заговорил:

– Сиятельная королева, я прошу вас позволить мне разделить с вами главный удар. Три сотни моих всадников могли бы усилить вашу конницу…

– Твои гвардейцы не обучены конным атакам, требующим единодушия и слаженности. Смысла нет.

Дарвус вскинул голову.

– А есть ли смысл мне, королю, оставаться в резерве? Зачем? Кого я поведу за собой? Этих ополченцев, которые разбегутся при встрече с первым же изолитом? Вы просто жалеете меня, хотите, чтобы я оставался в безопасности, но в этом нет никакой чести! Мне больше по душе смерть в бою, чем роль начальника обоза!

Королева глядела на него, как на ребёнка, который никак не может согласиться с тем, что его взросление ещё не наступило. Детский испуг в глазах, детская храбрость, детская демонстрация уверенности во взгляде и в расправленных плечах. Но именно этой детскостью он и нравился сейчас Сильвире.

«Он из знатного рода, но его не воспитывали правителем, не вдалбливали в голову, что он лучший, первый, избранный. А потому – не изуродовали, не приучили глядеть на всех вокруг, как на ничтожное мужичьё, достойное лишь плестись позади его эскорта. Он умеет ценить людей, умеет слушать, различать, выбирать. Он поддаётся слабостям, как и каждый из нас, но в решающую минуту он всегда будет твёрд. Хотя бы для того, чтобы отыграться за все свои слабости. Из него выйдет хороший правитель. Если выживет».