– Твой противник, Никтилена, – объявил Асамар.

Хранительница не изменилась в лице, хотя должна была прекрасно чувствовать и знать, что этот противник ей не по силам.

– Это исторг, порождение Алтаря Пустоты, – произнёс Калиган, не глядя. – Видать, совсем прогнили кодексы меликертских турниров, если городской судья даёт добро на столь честный поединок…

Кривошеий судья вспылил, яростно взмахнув руками:

– Почтенный Асамар имеет право выставить любого воина!

– Против раненой девушки, которая и шагу ступить не может! – выпалил Автолик и в импульсивном порыве шагнул вперёд, заслонив собой Никту. – Давай я сражусь с твоим уродом, Асамар, и посмотрим, чья возьмёт!

– Это невозможно! – ещё яростней заголосил судья. – По законам Меликерта, в вашем случае только двое из вас имеют право на поединок: тот, кто вызвался быть обменянным на пленника…

– …И сам пленник, – закончил Асамар.

Внутри всё закипело. Возбуждение пульсировало в каждой клеточке тела. Не думая и не осознавая своих действий, Марк выступил вперёд.

– Тогда с твоим монстром, Асамар, буду драться я!

Снова смолкли все голоса. Марк ощутил, что удивлены все: Автолик, Никта, Лейна, Сурок… даже Радагар, хоть и не подаёт виду.

Ожидал этого хода только Асамар. А возможно, даже подталкивал Марка к этому решению!

В чём же дело? Неужели Никта действительно не слишком Асамару и нужна?

«Проклятье, неужто и впрямь я не могу совершить ни одного поступка, который бы он не предусмотрел!»

– Итак, ты хочешь сразиться со стражем Алтаря Пустоты вместо Никтилены? Смелое решение. Если победишь – спасёшь себя, а её избавишь от тяжёлого выбора. А кроме того – обретёшь славу победителя исторга, носителя пяти диадем. Но если проиграешь… что получу я? Что ты готов поставить на кон?

Марк лихорадочно дышал, не особо раздумывая. Только бы начать поединок, только бы не допустить самоубийственного решения Никты! Надо начать бой, а там видно будет. Ему ли, прошедшему схватки с такими опасными врагами, как солимы, тенебежцы и морраки, страшиться одного архидаймона!

– Я подскажу тебе, Маркос. Закон турнира предусматривает условие на случай твоего проигрыша. Итак, – Асамар обвёл взглядом отряд Радагара, – если Маркос погибнет в схватке или не сможет дальше сражаться, я, как хозяин пленника, имею право забрать в плен заложника, который поручился за него. Разумеется, этот человек заранее должен дать на это своё согласие. Всё верно, почтенный Карестарх?

Судья утвердительно кивнул.

– Тогда я выдвигаю своё условие: имя заложника… точнее заложницы, если Маркос проиграет… – Асамар чуть усмехнулся, одним уголком губ. – …Нет, Калиган, не угадал, не Никтилена. Её имя – Айлейниэль из Плеонии.

Марк замер в холодной испарине. Затем медленно, словно боясь увидеть что-то ужасное, обернулся к Лейне. Так вот к чему вёл Асамар! Вот западня, рассчитать и расставить которую способен только бессмертный монстр! Если Марк согласится и проиграет, Асамар заберёт Лейну – идеальный инструмент власти над Седьмым миротворцем. Если откажется – погибнет Никта. Марк кровью ощущал её безумную решительность идти до конца. А в таком состоянии ей не совладать с исторгом.

Что делать? Любой выбор предстаёт неотвратимым кошмаром.

Впрочем, через секунду Марк понял, что выбора у него больше нет. Он уже вызвался на поединок. Отступать поздно. Остаётся только собрать силы и молить Спасителя о победе.

– Я готов, – голос его прозвучал будто со стороны.

– Превосходно, – без всяких эмоций сказал Асамар. – Слово за самой плеонейкой. Айлейниэль из Плеонии, согласна ли ты поручиться за Седьмого миротворца и стать добровольной заложницей его поединка с исторгом, и не оказывать препятствий к своему пленению, если Маркос будет побеждён?

В глазах девушки мелькала тревога, губы чуть заметно вздрагивали. Она не обладала таким ледяным самообладанием, как Никта.

– Д-да… да, я согласна. Если поединок будет честным.

– За честностью поединка будет следить достойный городской судья Меликерта, почтенный Карестарх.

Слов Асамара Марк уже не слышал: стук собственного сердца и пульса в висках заглушил все звуки вокруг. Его охватило взбудораженное оцепенение. «…Я согласна… согласна… согласна…» – эхом отозвалось в голове. Ему почудился необратимый рок, словно он уже побеждён и его возлюбленная обречена, и ничего с этим не поделать. Что-то ещё говорили Автолик, Радагар, кто-то пытался спорить, но Марк уже никого не слышал. Он чувствовал только беспощадную силу, придавившую его. Ему почудились цепи, сомкнувшиеся на запястьях Лейны, её сгорбленная фигурка в меликертской темнице. А потом – безнадёжный поединок Никты за свободу уже побеждённого, но не убитого Марка, и её гибель. В какой-то миг ему захотелось закричать, отказаться от бесчеловечного поединка, где на кону не твоя жизнь, а жизнь того, кто близок тебе, кого ты горячо любишь. Но он отверг это постыдное желание, взглянув на едва стоящую на ногах Никту и могучего архидаймона.

«Нет, не смей думать о поражении! Спаситель могущественней всякой силы, стоящей за этим монстром. Схватка ещё не предопределена. Ты полон сил, у тебя есть все шансы на победу. У Никты их нет».

Асамар дал знак, и один из стражников разрезал путы на руках. Марк растёр затёкшие запястья. Кровь пульсировала. Под действием эликсира и собственных эмоций Марк ощущал себя готовым к любой схватке.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, дружище, – услышал он за спиной голос Автолика.

– Держись, ты справишься, Подорлик! – браво зашептал Сурок.