Несмотря на странный вид, пугала вели себя довольно агрессивно, окружив Смерть и то ли знакомясь, то ли наезжая: понять было невозможно. Каждый встречающий считал, что только его слова ценны и достойны быть услышанными, а то, что проскальзывало в общем гвалте легко забивала пронзительными воплями рыжая девица, повисшая на колдуне. Смерть взирал на суматоху с таким кислым видом, словно непременно желал выполнить совет Беды с точностью наоборот.

– Черняночка, где ты был все это время, негодяй?!
– ввинтился в небо возмущенный вопль.
– Беда, как ты смог его уговорить? Ты настоящий волшебник!

Смерть... Смерть мученически закрыл глаза, резко развернулся, отшвырнул с пути замешкавшегося приграничника - мечту металлодетектора, и буквально вылетел с площади. Это его не спасло: девушка легко соскользнула на землю и тотчас же мертвой хваткой вцепилась колдуну в руку, не без труда успевая за широкими шагами.

– ...Черняночка? Серьезно?
– выдохнул я, кое-как справившись с хохотом.

– Забудь об этом, - загробным голосом отозвался Беда, заглядывая в машину.
– Посмевшие произнести это не жили дольше нескольких минут, и это были не самые приятные минуты в их жизни... да и в жизни свидетелей тоже... Этот репей зовется Колючка, и запомни, если ее встретишь - беги. Не отцепится, пока не изведет, а вашего брата она сильно не любит. Как из друидов погнали, так и не любит, а хватка у нее как у ловчей мокрицы. Когда-то Смерть опрометчиво пообещал на ней жениться...

– Правда?!
– что же, черные маги тоже люди... Но представить Смерть и семейную жизнь вместе оказалось выше моих сил.

– Вот и Смерть все отрицает. Хочешь верный способ его разозлить? Напомни об этом.

Ха-ха. Чтобы его разозлить, мне достаточно напомнить о себе.

Мы стояли на небольшой площади, окруженной мутной черной водицей с маслянистым блеском. Из воды то тут, то там высовывались склизкие коряги, поросшие бурым мхом, стеной вставали заросли остролистой травы с белесыми венчиками, вздымались ввысь корявые стволы деревьев с бугрящейся корой, которые где-то там, над головой, переплетались ветвями, не пропуская свет.

Сейчас на стоянке, кроме джипа Беды, были крытый грузовик, пара мотоциклов и еще несколько колесных, которые я не рассмотрел. На их фоне джип выглядел довольно внушительно: не совсем побитый, с кое-где сохранившейся краской и почти целыми стеклами.

От площади отходила дорога на насыпи, по которой мы приехали, и несколько шатких мостков, протянутых между деревьями, по одному из которых быстро удалялась компания со Смертью во главе.

– Они ему ничего не сделают?
– забеспокоился я.

– Скорей уж он им, - отмахнулся маг, подходя к другому мостику.
– Нам сюда.

– Точно?
– я проверил ногой прочность опоры. Дитя косорукого зодчего выразило желание развалиться и не позорить мир своим существованием.

– Точно-точно. Ты не смотри на мост, он еще нас переживет. Друиды строили. Ругались, угрожали, но строили. А куда им было деваться?
– ностальгически припомнил Беда, и зачем-то добавил: - А вот по тому, что начинено, лучше не ходить.

Мостик действительно выдержал, и скоро я перестал обращать внимания на его протестующие скрипы, полностью увлекшись открывшимся видом.

"Поселок беженцев после ниморской бомбежки, потопа и нашествия черных магов с топорами" - так бы я назвал эту картину. Из ядовитой водички как поганки торчали маленькие домики на сваях, очень косые домики на сваях, самые умные из которых перекособочивались в сторону деревьев. С забитыми окнами, циновками вместо дверей, дырами в стенах и обязательными антеннами на крышах. Как призраки минувшего из болотного мрака вставали мраморные побитые статуи, заросшие мхом, гранитные чаши и кирпичные стенки, с головой выдававшие ниморское присутствие. Непонятные нагромождения досок с торчащими во все стороны гвоздями, символизирующие старания местных что-то построить. Бледные фонари, не разгоняющие мрак, но придающие мрачную атмосферу. Фосфоресцирующая плесень, мерцающие гнилушки, светящиеся пучки тонких полупрозрачных грибов, водомерки размером с ладонь и переплетение проводов, увитых лианами...

Жители города в это инфернальное великолепие вписывались идеально. Бледные лики, расписанные красками, рваная одежда в несколько слоев с багряными узорами, сплошь увешанная блестящими побрякушками, пепельные и пестрые перья, вплетенные в волосы, кольца, браслеты, выражение недокормленных зомби-мизантропов и презрение ко всему живому в глазах.

И выглядело они не смешно. Совсем не смешно. Все эти сороки-декаденты, стоило только приблизиться, мгновенно бросали свои дела и начинали пялиться на нас. Толпа безмолвно расступалась, пропуская Беду, и смыкалась сразу за моей спиной, сразу принимаясь шептаться. На фоне горожан мы выглядели бедными родственниками и выделялись как злостные поборники аскетизма. Я чувствовал себя глупым мышонком, по дури забравшимся в мокричное гнездо.

– Беда, а расскажи о Городе-на-Болотах!
– с нездоровым энтузиазмом потребовал я, очнувшись от культурного шока.

– Оу, это не совсем город...
– немедленно отозвался тот. Рассказывал он крайне путано, отвлекаясь то на одно, то на другое, но суть я уловил. Город-на-Болотах оказался бывшим санаторием, который предприимчивые ниморцы устроили на берегу Озера-как-Моря, и который не менее предприимчивые местные жители превратили в перевалочную базу. Обычное поселение, в котором жили черные маги.