Пространство чистой воды между рифом и берегом может служить судоходным каналом. Оно надежно защищает корабль от бушующего океана.

Для многих коралловых островов характерна форма атолла. Это остров в виде кольца. Внутренняя часть острова — лагуна, сообщающаяся с океаном одним или несколькими протоками.

Еще первые русские кругосветные мореплаватели открыли много коралловых островов в Тихом океане. Они правильно оценили «живое» происхождение их.

В создании кораллового острова — атолла — участвуют и геологические процессы. Если остров с окаймляющими его коралловыми рифами начнет опускаться, то коралловая колония будет продолжать расти вверх. Если же процесс опускания земли в этом районе сменится поднятием, то известковая коралловая масса, кольцом окружавшая остров, окажется над поверхностью воды. Внутренняя часть превратится в тихую лагуну.

Лагуны обычно мелководны, но встречаются и с глубинами в 20, 30 и даже 50 метров. На «затонувших» больших островах лагуны бывают длиной в 100, 200 и 300 километров. Такие атоллы служат надежной гаванью, но плавать вблизи коралловых зарослей очень опасно. Необходимо пользоваться подробным описанием — лоцией.

Существенную роль в росте коралловых колоний вверх сыграло поднятие уровня Мирового океана в послеледниковый период. В результате таяния громадных ледников уровень океана поднялся на 50 метров. А так как кораллы стремятся жить в приповерхностных слоях воды, то они и продолжали расти вверх, пока уровень воды подымался. Соответственно нарастала и толщина известковой массы.

Кораллы — древнейшие жители тропических морей. Менялись очертания материков, океанов и морей. Появлялись и исчезали острова. Возникали и отмирали колонии кораллов. Громадные известковые толщи, образованные кораллами, можно встретить в различных местах земного шара. Их используют в качестве строительных материалов. Если в некоторых частях нашего Союза находят ископаемые остатки кораллов, значит на этом месте когда-то было теплое море.

Каких только червей нет в море! Тысячи видов червей самой причудливой формы, цвета и вида, разнообразной величины и образа жизни заселяют все уголки моря, от поверхности воды до самых больших глубин.

В толще воды моря плавают личинки обитающих на дне червей. Течениями они уносятся далеко от места жительства своих родителей.

Черви всячески приспосабливаются к защите от врагов; очень уж много в море охотников полакомиться червяком. Одни живут в крепких известковых домиках, другие быстро зарываются в ил и песок. Многие окрашены в цвет окружающих предметов, они становятся незаметными.

Но для того чтобы выжить в этом подводном мире борьбы, надо не только уметь защищаться, но и наловчиться добывать себе пищу. Вот среди мелких животных, парящих в толще воды, быстро проносится прозрачная, как стекло, стрелка. Рассмотрев ее ближе, увидим, что это особый червь. Легкий и прозрачный хищник-стрелка плавает в толще воды, невидимый для врагов.

На дне моря среди выступов скал ползают черви, похожие на мохнатых гусениц. По бокам червей выросты, густо покрытые щетинками. Черви пользуются ими при движении. Многощетинковые черви живут преимущественно в море. Черви, обитающие в пресных водах и на суше, относятся к малощетинковым.

Многие черви, живущие в домиках, плотно прикрепленных ко дну, высовываются из своего жилища для лова пищи. Вокруг рта у них имеется целый венчик щупальцев, ими они хватают проплывающую добычу или создают ток воды, с которым притекают частицы ила и мелкие организмы, идущие им в пищу.

Есть черви микроскопически малой величины. Их не увидишь без сильного микроскопа. Можно без конца удивляться тому, что в крохотном тельце помещаются пищеварительные, выделительные, кровеносные, нервные, половые органы. Ведь все тельце равно одной десятой доле миллиметра!

Существуют и черви-гиганты. Линеус, тонкий, точно шнур, червь из особой группы немертин в сильно вытянутом состоянии достигает в длину до 35 метров. По длине он может соперничать с крупнейшими экземплярами китов. Линеус — самое длинное беспозвоночное животное.

Имеется один вид многощетинковых червей — палоло, играющих в жизни полинезийцев известную роль. Это крупный червь, до 30 и даже до 50 сантиметров длиною. Весь год палоло живут на дне. Летом у них задний конец начинает разрастаться. В нем развивается сперма или икра. И вот в лунную ночь, в конце лета или начале осени, хвостовая часть отделяется и ведет короткую самостоятельную жизнь, всего в несколько часов. Перед рассветом она всплывает к поверхности и затем распадается на части. Их такая масса, что к утру вся видимая поверхность моря приобретает опаловую окраску. Икра и сперма попадают в воду, где и происходит оплодотворение.

Тучи рыб, рачков и других животных, торопясь, поедают легкую добычу. На своих пирогах полинезийцы и другие жители Океании устремляются на лов палоло до их распада. Идет пиршество, и заготовляется впрок этот необыкновенный продукт моря.

До развития техники микроскопии этих животных считали кустиками растений. Действительно, колонии мшанок напоминают скорее веточку мха, чем животное. Отсюда и название этих существ. Сетчатые, вытянутые, ветвящиеся или стелющиеся по камням, раковинам моллюсков, по панцырям крабов, прикрепившиеся к водорослям колонии мшанок обитают на дне всех морей. В морях и океанах живет более 3 тысяч видов мшанок.