Каждая колония состоит из сотен и тысяч мелких, часто микроскопических ячеек. Внутри ячейки сидит сложно организованное существо. По строению и развитию этих животных относят к особому подтипу червеобразных.

Вокруг рта мшанки имеется венчик щупальцев, которые создают ток воды, загоняющий ей в рот мелкие организмы. Основой скелета колонии служат известковые, кремневые соединения или затвердевшие органические вещества.

Колонии мшанок обычно бывают небольшие, но в прошлые геологические эпохи они иногда соперничали по размеру с коралловыми постройками. В районе Керчи из моря подымается «Пятиногая скала». Ее объем равен трехэтажному дому. Она состоит из известковых скелетов мшанки-мембранипоры. Развивается колония мшанок почкованием. Но полного отъединения от материнского организма у мшанок при почковании не происходит. «Дочка» остается связанной с матерью, растет единая колония мшанок. Такой путь развития выгоден тем, что он создает монолитную массу организмов, которой легче вытеснять своих соседей и конкурентов.

Расселиться на большие пространства при почковании трудно. На помощь приходит половое размножение. Появляются свободно плавающие личинки с пучком ресничек. Течениями личинки разносятся на громадные пространства и заселяют на дне участки, удаленные от материнской колонии. Севшая на дно личинка теряет реснички, помогавшие ей плавать. Вскоре органы, связанные с плавающим образом жизни, подвергаются распаду. Через некоторое время образуются новые органы, нужные для неподвижной жизни.

Маленький рачок калянус, служащий пищей для сельдей, сардин и китов, имеет размер всего в 1–2 миллиметра. Но если на одну чашку весов положить питающихся рачками рыб, а на другую — калянусов, то общая масса рачков окажется большей, чем масса рыб. Более того, обилие сельди в море зависит от этих рачков. Калянусы всю жизнь плавают в толще воды. Запасные питательные вещества откладываются в их теле в виде капель жира. Жир помогает калянусу держаться в воде. В море этих животных бывает так много, что как бы ни поедали их рыбы и киты, все же остается достаточно рачков для размножения и продолжения рода.

Калянусы питаются преимущественно одноклеточными водорослями.

Быстро гонит рачок воду через щетинки ротовых придатков. Ими он делает более 1200 ударов в минуту. Отфильтрованный комочек затем проглатывается.

Большинство мелких рачков можно различить только под микроскопом. Они населяют водную толщу. На дне живут обычно крупные раки. К ракообразным относятся и крабы. Более 20 тысяч видов ракообразных обитает в море.

Дарвин разрешил интересную загадку, исследуя морских «желудей» и «уточек». Этих неподвижно прикрепленных, покрытых известковыми пластинками усоногих раков долгое время причисляли к особым моллюскообразным существам. Исследование показало, что они развиваются так же, как и другие ракообразные.

У многих ракообразных имеется шестиногая одноглазая личинка — науплиус. Науплиусы морских желудей — балянусов, проплавав некоторое время в планктоне, линяют и превращаются в личинку, которая, достигнув определенного возраста, опускается на грунт, камни, панцыри крабов, днища кораблей, на портовые сооружения и превращается в сидячее животное.

По дну моря ползают крабы. Быстро перебирая ногами, они выискивают трупы животных. Не прочь схватить они и зазевавшуюся рыбешку. Другие раки таятся среди камней или водорослей. Проплывет маленькая рыбка, и ее схватят безжалостные клещи.

Особенно интересно «устраивается» рак-отшельник. Свое мягкое, незащищенное панцырем брюшко он прячет в пустую раковину моллюска. Поэтому его и назвали отшельником. Растет рак, приходится ему менять и домик-раковину. Но вот в Черном море крупных моллюсков не было, там и раки-отшельники вырастали небольших размеров. Как только в Черное море проникли крупные моллюски — рапаны, стали попадаться и отшельники большого размера, живущие в пустых раковинах рапан. На раковине, занятой отшельником, часто поселяются актинии. Они защищают отшельника от врагов. Любителей полакомиться полипом, вооруженным стрекательными капсулами, очень мало. Рак, в свою очередь, перетаскивая актинию, дает ей возможность облавливать все новые и новые участки дна. Так протекает этот замечательный симбиоз, к взаимной пользе рака и актинии.

Кто не знает улиток, ползающих по траве, или ракушек, закапывающихся в речном песке? Этих животных называют моллюсками. Такие же моллюски живут и в море. Только в море они гораздо разнообразнее, чем на суше или в пресных водах. Морских моллюсков около 60 тысяч видов. Особенно много среди них брюхоногих. Их тело покрыто раковиной, завитой спирально. Затем идут моллюски, тело которых заключено в раковину из двух створок.

В береговой области океанических островов среди кораллов живет моллюск тридакна. Его огромная раковина весит десятки килограммов. Как бы ни шумели волны, обрушиваясь с яростью на берег, разбить такую раковину почти невозможно. Ее спасает массивность. Неудачливый купальщик, попав ногой в такую раковину, не в состоянии сдвинуться с места. Смыкаются створки, и тяжелый «якорь» приковывает несчастного ко дну.