Кортес-старший понял, что его так отвращало в этом незнакомце. Он был похож на человека, и одновременно – на хорошо сделанную куклу. Голос и жесты выдавали в нем нечто механическое, неживое. Как будто мертвец, которого забыли снять с виселицы. Тело, под сильными порывами ветра, раскачивается из стороны в сторону, нелепо дергаются руки и ноги и кажется, что он собирается бежать.

– Поход на север? – задумчиво переспросил Эдвард. – Вы хотите напасть на Солону. Огромный риск, а я даже не знаю, кто мне это предлагает.

– Мой хозяин пока не хочет открывать свое лицо. Однако скоро все изменится. Настало время для людей решительных и сильных духом. Перемены ждут каждого, но не каждый сможет встретить их достойно.

– Соглашайся, Эдвард. Такой шанс выпадает раз в жизни, – Пейт подался вперед, его глаза расширились.

– Кто еще согласился идти с вами?

– Шесть капитанов, но это лишь начало. Мы станем первыми, а остальные будут выполнять приказы. Наши приказы, понимаешь?

– Совет состоится уже скоро, – сказал Виктор. – Времени на размышления осталось не так много.

– Гмм… Вы затеваете большую игру, и здесь нужна холодная голова. Мне ведь уже не семнадцать.

– Хорошо, подумай. Но помни о моих словах, – Пейт старался говорить спокойно. – И не жди, что тебя кто-то будет уговаривать.

– Я надеюсь, мастер Кортес, вы примите правильное решение, – закончил Виктор. – Такое, о котором не придется потом жалеть.

Что было в этих словах? Предупреждение или угроза? Эдвард встал, чтобы проводить незваных гостей. А когда за ними закрылись ворота, вернулся обратно в дом.

– Что скажешь?

Хоки стоял в нескольких шагах за его спиной.

– Они не боятся. И, похоже, верят своему хозяину.

– Согласен.

– Никогда еще такого не видел, – честно признался Хоки. – Эта маска… И Пейта я совсем не узнаю.

– Интересно, чем они смогли его подкупить…

– Может, запугали?

– Нет, тут другое. Пейт искренне верит в то, что говорит…

Они замолчали. Эдвард напряженно думал над тем, что произошло. Потом развернулся и сказал:

– Готовь корабль. Выходим в море через два часа.

С гор опять дул сильный ветер. Он стекал на солонские холмы, а с холмов на улицы, пощипывая лица горожан. В толпе мелькали разноцветные капюшоны, шляпы и береты. Все эти люди стекались в одно место. Их цель возвышалась впереди, оставляя в своей тени прилегающие дома.

Большая арена была построена двести лет назад королем Астором Гордым. Это случилось после того, как закончилась последняя затяжная война, и Темные годы начали уходить в прошлое. Спустя сорок лет арену расширили и украсили – так она приобрела знакомые всем очертания. Грандиозное и внушительное строение растянулось почти на четверть мили в самом центре города. Одновременно здесь могли разместиться больше ста пятидесяти тысяч человек. Неудивительно, что вокруг было так много лавок, магазинов и трактиров; торговля шла на каждом углу до самого позднего вечера. А некоторые заведения вообще не закрывались – наоборот, вывешивали над входом яркие фонари, которые привлекали ночных посетителей.

Арена имела форму овала. В западной ее части располагался главный вход – три огромные арки, через которые проходили толпы людей. С востока на них смотрели Врата триумфаторов – еще одна арка, сделанная специально для победителей различных состязаний. Слева и справа от главных ворот поднимались многочисленные ряды ступеней – на них располагались зрительские места. Богачи любили проводить время с комфортом, поэтому старались оказаться поближе к арене. В самом центре, закрытая от всех выступающим балконом, располагалась королевская ложа. C двух сторон от нее находились почетные консульские ложи. Остальные места ни для кого особо не предназначались и не распределялись – каждый сам заботился о том, чтобы занять лучшее. Вдоль нижних рядов шла стена, защищавшая людей от того, что происходило на арене.

Для каждого значимого события создавались новые декорации. Неизменными оставались лишь статуи всех королей Солоны, за исключением нынешнего – и это тоже было традицией. Они располагались на отдельном возвышении рядом с Вратами триумфаторов. Считалось, что прикоснувшись к каждой скульптуре по очереди, человек обретает удачу в азартных играх.

Между трибунами сновали вездесущие торговцы с лотками, продавая разные сладости и закуски: ягоды в сахаре, шипучий лимонад, орехи и изюм, смешанные вместе с медом. Те, кто хотели себя побаловать, брали мороженое с кусочками фруктов или хрустящие шарики из слоеного теста. Некоторые зрители приносили провизию с собой. Еда сопровождалась шутками и рассказами, подчас не очень пристойного содержания, беззаботной болтовней и громким хохотом. Аристократы тоже вели оживленную беседу, напоказ выставляя свое подчеркнутое достоинство в манерах. Хотя разговоры и у тех и других не отличались большой изысканностью. Всех в первую очередь интересовали свежие сплетни и необычные происшествия.

Таким было это величественное сооружение, излюбленное место отдыха и развлечения горожан. Трибуны уже почти заполнились – нескончаемый поток людей, спешащих увидеть представление, начал иссякать. Сегодняшний день обещал запомниться надолго, и толпа волновалась, как море накануне шторма, наплывала волнами, шумела множеством голосов. Солонцы ждали чего-то необычного. День уже вступил в свои права, и теплые лучи солнца то тут, то там прорывались сквозь тучи. Они блестели на крышах, витринах и радостных детских лицах. Желтый диск по привычке согревал теплом всех, невзирая на богатство и положение.