Путь по воде будет долгим и утомительным. К тому же рано или поздно упрешься в Большой Магнит, который проходит чуть выше экватора. Страшное место: скопление магнитных аномалий, коварных рифов и главный страх всех моряков. Часть пути надо будет пройти по суше, а потом пересаживаться на другое судно. Быть другом семьи Кортесов, конечно, хорошо, но Лукас не понаслышке знал, как ведут себя пираты в открытом море. Если повезет, шторма и течения не прибьют корабль к Северным островам. О тамошних жителях ходят разные слухи. Мол, питаются они только человечиной, а своим детям зашивают губы – чтобы много не разговаривали. Лукас знал одно: ничего хорошего его там не ждет.

Оставался единственный вариант – по земле, прямо на север. По возможности обходя все опасности. В то, что такая авантюра пройдет гладко, принц не верил. Поэтому сейчас Лукас старательно работал рулем, врезаясь в грунт и совершая лихие развороты. В пути может случиться что угодно – новый броневик не должен был подвести. И он пока не подводил.

София никогда еще не была такой счастливой – сбывалось все, о чем она мечтала. И как всегда, при мыслях о Лукасе, в груди начало сладко щемить. Там, за толстыми бронированными стеклами, его лицо было не разглядеть, но принцесса знала, что он здесь. Рядом. Прошло всего несколько дней, но она так и не могла привыкнуть к новым ощущениям.

Принц, напротив, был собран и серьезен. Стоило остаться одному, как опять возвращались тяжелые мысли, не дававшие покоя. Они так и не узнали, кто этот загадочный кукловод. Они так и не узнали, чего он хочет. А сам он так и остается скитальцем без дома, наследником без престола.

Лукас остановил машину. Одна радость – София. Глядя на подходившую принцессу, он чувствовал, как из сердца уходит тревога.

– Ты закончил? – спросила она.

– Да. Все даже лучше, чем я думал, – ответил Лукас. – Садись. Мы едем обратно.

Королевский фрегат шел малым ходом, оставив позади солонский порт. Еще два корабля поменьше составляли эскорт. Иво впервые за долгое время решил совершить морскую прогулку. В пятнадцати милях к юго-востоку от Солоны лежал небольшой островок. Давным-давно, еще во времена своей юности король полюбил это место. Он часто оставался здесь, отдыхая от городской суеты и предаваясь уединенным размышлениям. Сегодня рядом с королем находились только самые надежные, проверенные люди. В числе приглашенных неожиданно для себя оказался и Лукас.

Принц стоял вместе с Иво на носу корабля и смотрел вперед – туда, где виднелся причал.

– Я в долгу перед тобой, Лукас. К сожалению, не знаю, чем тебя отблагодарить, – произнес король.

– Спасибо, мне ничего не нужно.

– Я знал, что ты так ответишь, – улыбнулся Иво. – Однако твое участие в этом расследовании трудно переоценить.

– Ваш враг – это и мой враг тоже.

– Давай пока не будем говорить о врагах.

Король с удовольствием сделал вдох и закрыл глаза. Лукас заметил, как он изменился за последние дни. Как будто помолодел сразу на десять лет.

– Жаль, что ты не появился раньше, – произнес он. – Этот яд чуть не отправил меня в могилу… Впрочем, сейчас не время для печали. Наслаждайся. Я уверен, тебе здесь понравится.

Король был прав, остров оказался чудесным местом. Здесь росли вишни, клены, но больше всего – дубов. По словам принцессы, их посадили еще сто пятьдесят лет назад. В самом центре находилась роща, сплошь состоящая из этих великанов. Ласковый солнечный свет путался в их листьях, дробился в каплях недавнего дождя. Лукас и София не торопясь гуляли между деревьев, держась за руки. Внезапно принц схватил ее и прижал к стволу. София рассмеялась и слегка отстранилась.

– Что ты делаешь?

– Или, точнее сказать, что мы делаем, – ответил принц.

Их пальцы соединились.

– Где король?

– Отец захотел побыть один.

– Как ты думаешь, за нами сейчас следят?

– Я думаю, что у Фергуса хватит ума этого не делать. В конце концов, остров хорошо охраняется – чужих здесь нет.

Лукас притянул ее к себе и поцеловал. София с готовностью ответила. Он опустился ниже и коснулся губами шеи, там, где пульсировала тонкая голубая вена. София не смогла сдержать глубокий волнующий вздох.

– Голова кружится.

– Я не дам тебе упасть, – прошептал он.

София взяла его лицо в свои ладони.

– Я знаю, мой принц.

На следующий день, после утренней тренировки, Лукас решил позавтракать прямо на поле, в компании полковника Гибба. Гвардейцы отправились в столовую, и начальник королевской охраны, который целый час бегал вместе с ними, согласился на небольшой перерыв. Они уселись на трибуны, поставив перед собой корзину с выпечкой и двумя бутылками холодного чая.