Принц, как и раньше, старался быть в курсе того, что происходит на границе. Не зря. Новости оказались весьма тревожными. На Ледяном перевале исчезло сразу десять солдат-разведчиков. Судя по рассказам очевидцев, отряд попал в засаду. Но отбить их не получилось. Рейдеры вместо отступления совершили молниеносную атаку на базу. Солонцам пришлось поднимать по тревоге целую эскадрилью клиперов и обороняться всеми силами. Атака захлебнулась, но было уже поздно: бандиты ушли, оставив после себя двух погибших и восемь раненых. Даже закаленные ветераны Шестого корпуса никогда еще не видели у пустынников такой дисциплины. Начали поговаривать, что рейдерские кланы могли объединиться. Поверить в это было тяжело – рейдеры вели друг с другом нескончаемую войну. И все же…

Полковник рассказывал, попивая сладкий чай. Лукас задумчиво жевал пирожок с капустой.

– Есть какие-то подробности о нападавших?

– Бандиты, похоже, были чем-то накачаны – дрались как сумасшедшие. И еще. Говорят, видели их предводителя.

– Вождя одного из кланов?

– Нет. По рассказам, атакой командовал какой-то человек в золотой маске. Рейдеры тоже раскрашивают лица, но про маски я слышу впервые. Так вот, убить его так и не смогли. Трое солдат клянутся, что попали прямо в сердце – и ничего. Исчез.

– Опять загадки. Тогда кто это мог быть?

– Не знаю.

– И что там сейчас происходит? – Лукас отряхнул ладони.

– Пока все спокойно. Гарнизон ждет и готовится к новым атакам. Но это не единственная база в горах, есть ведь и другие. Всем нужны подкрепления, а наши мудрые консулы, – тут Фергус плюнул на землю, – до сих пор решают, стоит ли отправлять на перевал новых бойцов.

– А король?

– А что, король… Эти лжецы каждый день говорят ему, что в казне нет лишних денег. Нет денег? Серьезно? По-моему, полная чушь. Нужны новые гвардейцы и новые клиперы. Мы должны отбросить рейдеров назад, но это непросто – их с каждым годом становится все больше и больше.

Прошло несколько дней, и по городу начали ползти нехорошие слухи. Новые стычки на севере, сожженная дотла колония всего в тридцати милях от Солоны. Эта колония была пусть и формальным, но все же союзником. Вроде бы ничего особенного – такое происходило и раньше, но внимательный человек должен был насторожиться. Насторожился и Лукас. Особенно когда узнал от Яна, что в плен к пиратам чуть не попал Болин Мореход. Он считался самым опытным капитаном на службе у Гильдии, не знавшим еще ни одного поражения. До вчерашнего дня. Многочисленный, хорошо вооруженный морской караван был прижат к берегу, а потом разгромлен. И опять говорили, что нападение было хорошо спланировано, гораздо лучше, чем обычно. Самого Болина спас только шторм и невероятное везение. Весь товар и половина команды оказались в руках у пиратов.

Болин, добравшись до Солоны, чуть не плакал, рассказывая о случившемся. У принца окончательно испортилось настроение, когда Ян вдруг вспомнил одну подробность. Среди нападавших был человек в золотой маске. Неудивительно, что Болин его запомнил: южане, даже самые чудаковатые капитаны, никогда масок не носили. «Таких совпадений просто не бывает, – сказал Лукас самому себе. – Только не сейчас».

Говорить о своих догадках пока было рано. Ян, без сомнения, заслуживал доверия, но все же, не здесь и не сейчас. В конце концов, это мог быть просто временный союз рейдеров и пиратов. Хотя… «Кого я пытаюсь обмануть?», – подумал принц. Вольные пираты всегда презирали пустынников, считая их сборищем безмозглых дикарей. Те отвечали им взаимностью, называя жалкими трусами, которые только и умеют, что прятаться на своих островах. Объединиться просто так, по доброй воле, они не могли. Наверняка им кто-то помог. И надо было понять, кто.

– Эй, куда ты меня тащишь?

– Скоро увидишь.

– Знаешь, я не очень люблю сюрпризы.

– Вот именно. Поэтому я тебя похищаю.

София бросила на Лукаса хитрый взгляд. Сейчас она вела себя довольно странно: ничего не объясняя, принцесса решительно повела его вниз. Там их уже ждала неприметная автокарета. За рулем сидел Найджел.

– Приветствую, ваше высочество.

– Ага.

Интересно, а мажордом знает, куда они направляются? Такое впечатление, что нет.

– Можем ехать.

– Как прикажете, – Найджел нажал на педаль.

Когда вслед за ними потянулись еще две черные автокареты, София недовольно подняла бровь.

– Сам догадался?

– Простите, ваше высочество, но полковник Гибб пообещал оторвать мне голову, если я оставлю вас одну.

– Ты мог бы что-нибудь придумать.

– Зачем? К тому же я с ним полностью согласен.

Городские окраины бывают разными. Где-то, друг на друга напирают грязные дома, и там бывает опасно ходить по ночам. А есть и другие – богатые и ухоженные. В одном из таких кварталов на юго-западе Солоны расположился знаменитый Высокий лицей – школа для аристократов.

– Я училась здесь до четырнадцати лет, – сказала София, когда они проехали ворота с гербом.

– А как же дворец?

– Найджел, расскажи.

Мажордом откашлялся.

– Их королевское величество решили, что наследница престола должна учиться в этом лицее по два семестра в год. Осенью и весной. В остальное время ее воспитанием занимались при дворе.

– Лучше сказать: «Ее воспитанием занимался я», – усмехнулась София.

– Это верно лишь отчасти, – сдержанно отозвался Найджел. – У вашего высочества были и другие наставники.